Mittelalterlicher Mönch, der Flügel baute und 600 Fuß glitt, könnte den Halleyschen Kometen zweimal gesehen haben – oder auch nicht

Im frühen 11. Jahrhundert entschied ein junger Benediktinermönch namens Eilmer, dass der 150 Fuß hohe Turm der Malmesbury Abbey der perfekte Startplatz für seine selbstgebauten Flügel sei – gefertigt aus Weidenholz und Stoff. Er glitt respektable 600 Fuß weit, überflog die Stadtmauer und stürzte in einem Tal nahe des Flusses Avon ab, wobei er sich beide Beine brach. Die Abtei gedenkt seiner noch heute mit einem Buntglasfenster, vermutlich mit der Bildunterschrift „Na, das lief ja nicht wie geplant.“

Unsere Quelle für diese Geschichte ist der Historiker Wilhelm von Malmesbury aus dem 12. Jahrhundert, der um 1125 schrieb. Wilhelm erwähnte freundlicherweise, dass Eilmer, „hochbetagt“, den Halleyschen Kometen 1066 sah und bemerkte: „Lange ist es her, seit ich dich sah.“ Einige Historiker deuteten dies so, dass Eilmer den Kometen auch bei seinem Vorbeiflug 989 gesehen habe, als er ein kleiner Junge gewesen wäre. Angenommen, er war 989 mindestens fünf Jahre alt, wäre er spätestens 984 geboren, 1066 also in den Achtzigern, mit seinem Flug zwischen 1000 und 1010.

Doch James Aitcheson von der University of Leicester, der in „Notes and Queries“ schreibt, vermutet, dass Eilmer einen anderen Kometen gesehen haben könnte – den Kometen von 1018. Dieser war etwa zwei Wochen im Herbst über den Britischen Inseln sichtbar, und Eilmer könnte einfach angenommen haben, es sei derselbe Komet, den er 1066 sah (der ihn „vor Angst zusammenzucken ließ beim Anblick des gleißenden Sterns“). Wenn dem so wäre, könnte Eilmer in den frühen 1010er Jahren geboren worden sein, 1066 also über 50 – immer noch vereinbar mit „hochbetagt“.

Dies würde die jüngste Spekulation zunichtemachen, dass Eilmer die Periodizität des Halleyschen Kometen Jahrhunderte vor Edmund Halley verstanden habe. Aitcheson merkt an, dass Eilmer zwar Zugang zu historischen Kometenaufzeichnungen gehabt haben könnte, Wilhelm von Malmesbury jedoch kein astronomisches Hobby erwähnt. „Tatsächlich ist nicht klar, ob Himmelsbeobachter im frühen Mittelalter einen Kometen von einem anderen unterscheiden konnten“, schreibt Aitcheson. Ein späteres Geburtsdatum macht es zudem gerade noch möglich, dass Eilmer 90 Jahre alt wurde, Wilhelm persönlich traf und „die Geschichte seiner bahnbrechenden Flugkünste direkt weitergab“. Also, Eilmers Komet? Wohl eher nicht.