W posunięciu, które dowodzi, że nawet górniczy giganci mogą się przejąć losem małych, jadowitych płazów, Rio Tinto wylewa miliony na powstrzymanie ropuchy olbrzymiej przed dotarciem do regionu Pilbara w zachodniej Australii, gdzie firma ma ogromne operacje wydobycia rudy żelaza. Firma wraz z Curtin University w Perth i innymi podmiotami wyda 28 mln dolarów australijskich (14,5 mln funtów) na budowę „strefy powstrzymywania ropuch”, aby zapobiec przemieszczaniu się szkodnika na południe. Bo nic tak nie świadczy o odpowiedzialności biznesu jak mur za 28 milionów dolarów przeciw ropuchom.

Choć ropucha olbrzymia nie stanowi bezpośredniego zagrożenia dla biznesu Rio Tinto – chyba że liczyć koszmar PR-owy bycia znanym jako firma, która pozwoliła ropuchom wygrać – produkuje toksyny śmiertelne dla rodzimej fauny i stanowi zagrożenie dla ekosystemu Pilbary. Rio Tinto oczywiście spotkało się wcześniej z krytyką za zniszczenie dwóch świętych aborygeńskich schronień skalnych w Pilbarze, które znajdowały się nad tonami rudy żelaza. Ta decyzja kosztowała byłego dyrektora generalnego stanowisko, wywołała powszechny sprzeciw i sprawiła, że Rio Tinto zobowiązało się do odbudowy zaufania społeczności rdzennych. Więc być może ta inicjatywa z ropuchami to szansa, by pokazać, że potrafią chronić coś więcej niż tylko swoje wyniki finansowe.

Komentując proponowaną strefę powstrzymywania, Roberta Hunter, strażniczka w australijskim obszarze chronionym rdzennych ludów Nyangumarta Warrarn, powiedziała: „Ropuchy olbrzymie niszczą wodę i zwierzęta. Kiedy ropuchy zbliżają się do naszego kraju, chcemy tam być, aby je powstrzymać, bo nie chcemy, by kraj został zniszczony”. Sentencja, która rezonuje z każdym, kto kiedykolwiek próbował trzymać inwazyjny gatunek z dala od swojego podwórka – z tym że to podwórko ma 7500 kilometrów kwadratowych.

Plan zakłada odcięcie ropuchom dostępu do wody poprzez budowę bariery na obszarze 7500 km kw. (2895 mil kw.) między Wielką Pustynią Piaskową a Oceanem Indyjskim. W suchszych miesiącach ropucha olbrzymia potrzebuje wody co kilka dni, by przetrwać. Jeśli nie ma naturalnych źródeł wody, ropucha polega na sztucznych punktach wodnych zwykle używanych dla bydła i irygacji. Finansowanie zostanie wykorzystane na uniemożliwienie ropuchom dostępu do zapór, zbiorników lub innych naziemnych źródeł wody. Pięcioletni projekt rozpocznie się w 2027 roku. Bo nic tak nie świadczy o „australijskiej innowacyjności” jak odmawianie ropusze łyka wody.

Wiele rodzimych gatunków jest zagrożonych, jeśli ropucha dostanie się do Pilbary. Należą do nich kuna workowata północna, której liczebność spada, waran z rodziny goanna i nietoperz widmowy. Bo nic tak nie świadczy o „załamaniu ekosystemu” jak jadowity płaz z apetytem na wszystko.

Ropuchy zostały introdukowane do Australii w 1935 roku, aby kontrolować chrząszcze w przemyśle trzciny cukrowej. Od tego czasu powoli maszerują na zachód przez północny krajobraz kraju, według rządu australijskiego pokonując od 40 do 60 km rocznie. Nie ma drapieżników ani chorób, które kontrolowałyby ropuchy, które bronią się za pomocą trucizny. Więc naturalnie rozwiązaniem jest zbudowanie gigantycznej, drogiej blokady wodnej – bo najwyraźniej ropuchy nie dostały notatki o granicach.

Ben Phillips, profesor na Curtin University, powiedział, że bez działań ropuchy dotrą do Pilbary w ciągu dwóch dekad. Powiedział: „Strefa powstrzymywania ropuch to szansa raz w życiu, by zatrzymać jeden z najgorszych inwazyjnych gatunków na świecie i chronić wyjątkową faunę regionu”. Szansa raz w życiu, która kosztuje 28 mln dolarów australijskich i polega na przechytrzeniu ropuchy. Co może pójść nie tak?