En un movimiento que demuestra que incluso los gigantes mineros pueden conmoverse por la difícil situación de pequeños anfibios venenosos, Rio Tinto está invirtiendo millones para evitar que el sapo de caña llegue a la región de Pilbara, en el oeste de Australia, donde la empresa tiene una vasta operación de mineral de hierro. La firma, junto con la Universidad de Curtin en Perth y otros, gastará 28 millones de dólares australianos (14,5 millones de libras) en construir una "zona de contención de sapos" para impedir que la plaga viaje hacia el sur. Porque nada dice responsabilidad corporativa como un muro antísapos de 28 millones de dólares.

Si bien el sapo de caña no es una amenaza directa para el negocio de Rio Tinto —a menos que se cuente la pesadilla de relaciones públicas de ser conocida como la empresa que dejó ganar a los sapos—, produce toxinas letales para la vida silvestre nativa y representa una amenaza para el ecosistema de Pilbara. Rio Tinto, por supuesto, ha enfrentado críticas previamente por destruir dos refugios rocosos sagrados aborígenes en Pilbara que estaban sobre toneladas de mineral de hierro. Esa decisión le costó el puesto al ex director ejecutivo, provocó una reacción generalizada y llevó a Rio Tinto a comprometerse a reconstruir la confianza con las comunidades indígenas. Así que quizás esta iniciativa contra los sapos sea una oportunidad para demostrar que pueden proteger algo más que sus resultados financieros.

Al comentar sobre la zona de contención propuesta, Roberta Hunter, guardabosques del Área Protegida Indígena Nyangumarta Warrarn de Australia, dijo: "Los sapos de caña destruyen el agua y los animales. Cuando los sapos se acercan a nuestro país, queremos estar allí para detenerlos porque no queremos que el país sea destruido". Un sentimiento que resuena con cualquiera que haya intentado mantener una especie invasora fuera de su patio trasero, excepto que este patio trasero tiene 7.500 kilómetros cuadrados.

El plan es cortar el suministro de agua del sapo construyendo una barrera a través de 7.500 km² (2.895 millas cuadradas) de tierra entre el Gran Desierto de Arena y el Océano Índico. En los meses más secos, el sapo de caña necesita agua cada pocos días para sobrevivir. Si no hay fuentes naturales de agua, el sapo depende de puntos de agua artificiales que normalmente se usan para el ganado y el riego. Los fondos se utilizarán para evitar que el sapo acceda a represas, tanques de almacenamiento u otras fuentes de agua a nivel del suelo. El proyecto de cinco años comenzará en 2027. Porque nada dice "innovación australiana" como negarle un trago a un sapo.

Varias especies nativas están en riesgo si el sapo llega a Pilbara. Estas incluyen el quoll del norte, cuyas poblaciones han disminuido, el lagarto goanna y el murciélago fantasma. Porque nada dice "colapso del ecosistema" como un anfibio venenoso con gusto por todo.

Los sapos fueron introducidos en Australia en 1935 para controlar los escarabajos en la industria de la caña de azúcar. Desde entonces, han avanzado lentamente hacia el oeste a través del paisaje norteño del país, según el gobierno australiano, viajando entre 40 y 60 km por año. No hay depredadores ni enfermedades que controlen a los sapos, que se defienden con veneno. Así que, naturalmente, la solución es construir un bloqueo de agua gigante y costoso, porque aparentemente los sapos no se enteraron de lo que son las fronteras.

Ben Phillips, profesor de la Universidad de Curtin, dijo que los sapos llegarían a Pilbara en dos décadas sin acción. Dijo: "La zona de contención de sapos es una oportunidad única en la vida para detener una de las peores especies invasoras del mundo y proteger la vida silvestre única de la región". Una oportunidad única en la vida que cuesta 28 millones de dólares australianos e implica ser más listo que un sapo. ¿Qué podría salir mal?