리오 틴토, 두꺼비의 서부 침공 저지에 수백만 달러 투입 - 두꺼비는 월세를 안 내니까

광산 대기업조차 작고 독한 양서류의 처지에 감동받을 수 있다는 것을 증명하는 행보로, 리오 틴토가 서호주 필바라 지역으로 사탕수수두꺼비가 도달하는 것을 막기 위해 수백만 달러를 쏟아붓고 있다. 이 회사는 퍼스의 커틴 대학 등과 함께 2,800만 호주달러(약 145억 원)를 들여 해충이 남쪽으로 이동하는 것을 막는 '두꺼비 격리 구역'을 건설할 예정이다. 2,800만 달러짜리 두꺼비 벽만큼 기업의 책임을 잘 보여주는 것도 없으니까.

사탕수수두꺼비가 리오 틴토의 사업에 직접적인 위협이 되는 것은 아니다. 두꺼비가 이겼다고 알려지는 PR 악몽을 제외한다면 말이다. 하지만 이 두꺼비는 토착 야생동물에 치명적인 독소를 분비하며 필바라 생태계를 위협한다. 물론 리오 틴토는 이전에 필바라에서 수천 톤의 철광석 위에 있던 원주민 성지 암석 은신처 두 곳을 파괴해 비판을 받은 바 있다. 그 결정으로 전 CEO는 자리에서 물러났고, 광범위한 반발을 불러일으켰으며, 리오 틴토는 원주민 공동체와의 신뢰를 재건하겠다고 약속했다. 그러니 어쩌면 이 두꺼비 사업은 이익이 아닌 다른 무언가를 보호할 수 있다는 것을 보여줄 기회일지도 모른다.

제안된 격리 구역에 대해 호주 냥가마르타 와라른 원주민 보호구역의 레인저 로베르타 헌터는 이렇게 말했다. "사탕수수두꺼비는 물과 동물을 파괴합니다. 두꺼비가 우리 땅에 가까이 오면 우리는 막아야 합니다. 땅이 파괴되는 것을 원하지 않으니까요." 침입종이 뒷마당에 들어오지 못하게 막아본 사람이라면 누구나 공감할 말이다. 다만 이 뒷마당은 7,500제곱킬로미터다.

계획은 그레이트 샌디 사막과 인도양 사이 7,500제곱킬로미터(2,895제곱마일)의 땅을 가로지르는 장벽을 세워 두꺼비의 물 공급을 차단하는 것이다. 건조한 달에는 사탕수수두꺼비가 생존을 위해 며칠마다 물이 필요하다. 자연 수원이 없으면 두꺼비는 소와 관개용으로 쓰이는 인공 급수 지점에 의존한다. 이 자금은 두꺼비가 댐, 저장 탱크 또는 기타 지표 수원에 접근하는 것을 막는 데 사용될 것이다. 5년 프로젝트는 2027년에 시작된다. 두꺼비에게 물을 주지 않는 것만큼 '호주식 혁신'을 잘 보여주는 것도 없으니까.

두꺼비가 필바라에 들어오면 여러 토착종이 위험에 처한다. 개체 수가 줄고 있는 북부 쿠올, 고안나 도마뱀, 유령박쥐 등이 포함된다. 모든 것을 먹어치우는 독성 양서류만큼 '생태계 붕괴'를 잘 보여주는 것도 없으니까.

두꺼비는 1935년 사탕수수 산업의 딱정벌레를 통제하기 위해 호주에 도입됐다. 호주 정부에 따르면 그 이후로 이 두꺼비는 북부 경관을 가로질러 서쪽으로 느리게 진군해 왔으며, 연간 40~60킬로미터를 이동한다. 두꺼비를 통제하는 포식자나 질병은 없으며, 두꺼비는 독으로 자신을 방어한다. 그러니 자연스럽게 해결책은 거대하고 값비싼 물 차단벽을 세우는 것이다. 두꺼비는 국경에 대한 설명을 듣지 못한 모양이다.

커틴 대학의 벤 필립스 교수는 조치가 없으면 두꺼비가 20년 안에 필바라에 도달할 것이라고 말했다. 그는 "두꺼비 격리 구역은 세계 최악의 침입종 중 하나를 막고 이 지역의 독특한 야생동물을 보호할 일생일대의 기회"라고 말했다. 2,800만 호주달러가 들고 두꺼비를 앞지르는 지능 싸움을 벌이는 일생일대의 기회라니. 무슨 일이 잘못될 수 있을까?