Dans un geste qui prouve que même les géants miniers peuvent être émus par le sort de petits amphibiens venimeux, Rio Tinto déverse des millions pour empêcher le crapaud buffle d'atteindre la région du Pilbara, dans l'ouest de l'Australie, où l'entreprise possède une vaste opération d'extraction de minerai de fer. La firme, aux côtés de l'Université Curtin de Perth et d'autres, dépensera 28 millions de dollars australiens (14,5 millions de livres) pour construire une « zone de confinement des crapauds » afin d'empêcher le nuisible de voyager vers le sud. Parce que rien ne dit responsabilité d'entreprise comme un mur anti-crapauds à 28 millions de dollars.

Bien que le crapaud buffle ne constitue pas une menace directe pour les affaires de Rio Tinto – à moins de compter le cauchemar de relations publiques d'être connu comme l'entreprise qui a laissé les crapauds gagner – il produit des toxines mortelles pour la faune indigène et représente une menace pour l'écosystème du Pilbara. Rio Tinto, bien sûr, a déjà été critiqué pour avoir détruit deux abris rocheux aborigènes sacrés dans le Pilbara, situés au-dessus de tonnes de minerai de fer. Cette décision a coûté son poste à l'ancien directeur général, provoqué un tollé général et a conduit Rio Tinto à s'engager à reconstruire la confiance avec les communautés autochtones. Alors peut-être que cette initiative sur les crapauds est l'occasion de montrer qu'ils peuvent protéger autre chose que leurs résultats financiers.

Commentant la zone de confinement proposée, Roberta Hunter, garde forestière dans la zone protégée indigène Nyangumarta Warrarn en Australie, a déclaré : « Les crapauds buffles détruisent l'eau et les animaux. Quand les crapauds s'approchent de notre pays, nous voulons être là pour les arrêter parce que nous ne voulons pas que le pays soit détruit. » Un sentiment qui trouve un écho chez quiconque a déjà essayé de tenir une espèce envahissante hors de son jardin – sauf que ce jardin fait 7 500 kilomètres carrés.

Le plan consiste à couper l'approvisionnement en eau du crapaud en construisant une barrière sur 7 500 km² (2 895 milles carrés) de terres entre le Grand Désert de Sable et l'océan Indien. Pendant les mois plus secs, le crapaud buffle a besoin d'eau tous les quelques jours pour survivre. S'il n'y a pas de sources d'eau naturelles, le crapaud dépend de points d'eau artificiels normalement utilisés pour le bétail et l'irrigation. Le financement servira à empêcher le crapaud d'accéder aux barrages, réservoirs de stockage ou autres sources d'eau au niveau du sol. Le projet de cinq ans débutera en 2027. Parce que rien ne dit « innovation australienne » comme refuser un verre d'eau à un crapaud.

Un certain nombre d'espèces indigènes sont menacées si le crapaud pénètre dans le Pilbara. Il s'agit notamment du quoll du nord, dont les effectifs diminuent, du lézard goanna et de la chauve-souris fantôme. Parce que rien ne dit « effondrement de l'écosystème » comme un amphibien venimeux qui a un goût pour tout.

Les crapauds ont été introduits en Australie en 1935 pour lutter contre les coléoptères dans l'industrie de la canne à sucre. Depuis lors, ils ont progressé lentement vers l'ouest à travers le paysage nord du pays, selon le gouvernement australien, parcourant entre 40 et 60 km par an. Il n'existe aucun prédateur ni maladie qui contrôle les crapauds, qui se défendent en utilisant du poison. Donc, naturellement, la solution est de construire un blocage d'eau géant et coûteux – parce qu'apparemment les crapauds n'ont pas reçu le mémo sur les frontières.

Ben Phillips, professeur à l'Université Curtin, a déclaré que les crapauds atteindraient le Pilbara dans les deux décennies sans action. Il a dit : « La zone de confinement des crapauds est une occasion unique de stopper l'une des pires espèces envahissantes au monde et de protéger la faune unique de la région. » Une occasion unique qui coûte 28 millions de dollars australiens et implique de déjouer un crapaud. Qu'est-ce qui pourrait mal se passer ?