WASHINGTON – Lunar Outpost, firma z Kolorado zajmująca się budową łazików księżycowych, zebrała 30 milionów dolarów w nadsubskrybowanej rundzie serii B prowadzonej przez Industrious Ventures, z udziałem Type One Ventures, Eniac Ventures, Promus Ventures, Reliable Equity i innych. Środki pochodzą w momencie, gdy firma gorączkowo przeprojektowuje swój łazik, aby spełnić nowo zmienioną architekturę Artemis NASA.

„Lunar Outpost przechodzi od wczesnych misji do skalowalnego, powtarzalnego wdrażania” – powiedział Taylor Sargent, partner w Industrious Ventures, w oświadczeniu, które brzmi, jakby zostało wygenerowane przez AI do pisania komunikatów prasowych. Runda zamknęła się w mniej niż pięć tygodni, co – jak zauważył założyciel i dyrektor generalny Justin Cyrus – jest znacznie szybsze niż cztery do sześciu miesięcy wymagane w poprzednich rundach. „Ta runda finansowania zebrała się w mniej niż pięć tygodni” – powiedział, prawdopodobnie nie śpiąc.

Lunar Outpost jest najbardziej znany ze swojego łazika Eagle, który opracował dla programu Lunar Terrain Vehicle (LTV) NASA. Ale podczas wydarzenia Ignition NASA 24 marca agencja zmieniła kierunek, skupiając się na bazie księżycowej, i powiedziała Lunar Outpost oraz dwóm innym konkurentom – Astrolab i Intuitive Machines – aby porzucili swoje wymyślne projekty i zaproponowali prostsze łaziki, które mogłyby być gotowe do 2028 roku. „NASA na Ignition powiedziała w zasadzie, że musicie mieć łazik gotowy do końca 2027 roku” – powiedział Cyrus. „Więc powiedzieliśmy: »Zrozumiano. Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby to się stało«”.

Firma rozmawiała z inwestorami przed Ignition, ale rozpoczęła rundę natychmiast po tym wydarzeniu. „Gdy tylko odbyło się Ignition, rozpoczęliśmy rundę w odpowiedzi na to, a reakcja była fantastyczna” – powiedział Cyrus. Przypisał to „pięknym zdjęciom z Artemis 2”, które podekscytowały inwestorów, bo nic tak nie mówi „dobra inwestycja” jak kilka błyszczących zdjęć księżyca.

Nowy projekt łazika, nazwany Pegasus, wykorzystuje 72% elementów z Eagle – czujniki, awionikę, opony – i czerpie z księżycowego łazika z epoki Apollo oraz mniejszego robota MAPP firmy. Firma zbudowała makietę z „człowiekiem w pętli”, testowaną przez byłego astronautę NASA Johna Grunsfelda, i złożyła swoją propozycję NASA, a odpowiedź spodziewana jest w tym miesiącu. „To bezpieczna, niezawodna mobilność dla ludzi, która może transmitować na żywo na Ziemię, zapewnić zwiad, wybór miejsca, trochę przygotowania powierzchni” – powiedział Cyrus, opisując łazik, który jest w zasadzie luksusowym SUV-em na Księżyc.

Finansowanie pomoże Lunar Outpost w zakupie długoterminowych komponentów dla Pegasusa, rozbudowie obiektów i wsparciu innych prac robotycznych dla NASA i Pentagonu. „To finansowanie stawia nas w dobrej pozycji, aby sprostać szybko rozwijającemu się rynkowi” – powiedział Cyrus. Jeśli chodzi o łazik Eagle, nie jest martwy – po prostu przeniesiony do „fazy drugiej” planu bazy księżycowej. „Nie jest martwy. Został przeniesiony do fazy drugiej” – powiedział Cyrus, co w korporacyjnym języku oznacza „zajmiemy się tym, gdy baza księżycowa zostanie faktycznie zbudowana”.