WASHINGTON - Lunar Outpost, une entreprise basée dans le Colorado qui construit des rovers lunaires, a levé 30 millions de dollars lors d'un tour de série B sursouscrit mené par Industrious Ventures, avec la participation de Type One Ventures, Eniac Ventures, Promus Ventures, Reliable Equity et d'autres. Ce financement intervient alors que l'entreprise se démène pour reconcevoir son rover afin de répondre à l'architecture Artemis révisée de la NASA.

« Lunar Outpost passe des premières missions à un déploiement à grande échelle et reproductible », a déclaré Taylor Sargent, associé chez Industrious Ventures, dans une déclaration qui semble avoir été générée par une IA rédactrice de communiqués de presse. Le tour a été bouclé en moins de cinq semaines, un rythme que le fondateur et PDG Justin Cyrus a noté comme étant nettement plus rapide que les quatre à six mois nécessaires pour les tours précédents. « Ce tour de financement s'est concrétisé en moins de cinq semaines », a-t-il déclaré, probablement sans dormir.

Lunar Outpost est surtout connu pour son rover Eagle, qu'il a développé pour le programme Lunar Terrain Vehicle (LTV) de la NASA. Mais lors de l'événement Ignition de la NASA le 24 mars, l'agence a pivoté pour se concentrer sur une base lunaire et a dit à Lunar Outpost et à deux autres concurrents - Astrolab et Intuitive Machines - de jeter leurs designs sophistiqués et de proposer des rovers plus simples qui pourraient être prêts d'ici 2028. « La NASA, lors de l'événement Ignition, a essentiellement dit que vous devez avoir un rover prêt à partir à la fin de 2027 », a déclaré Cyrus. « Alors, nous avons dit : « Compris. Nous allons faire tout notre possible pour y parvenir. » »

L'entreprise avait discuté avec des investisseurs avant Ignition mais a lancé le tour immédiatement après. « Une fois Ignition passé, nous avons lancé le tour en réponse, et la réponse a été fantastique », a déclaré Cyrus. Il a attribué les « magnifiques photos revenant d'Artemis 2 » à l'enthousiasme des investisseurs, car rien ne dit « investissement sûr » comme quelques belles photos de la lune.

Le nouveau design du rover, appelé Pegasus, utilise 72 % des éléments d'Eagle - capteurs, avionique, pneus - et emprunte au rover lunaire de l'ère Apollo et au plus petit rover robotique MAPP de l'entreprise. L'entreprise a construit une maquette « humaine dans la boucle » testée par l'ancien astronaute de la NASA John Grunsfeld et a soumis sa proposition à la NASA, avec une réponse attendue plus tard ce mois-ci. « C'est une mobilité humaine sûre et fiable qui peut diffuser en direct vers la Terre, qui peut fournir la reconnaissance, la sélection de site, faire un peu de préparation de surface », a déclaré Cyrus, décrivant un rover qui est essentiellement un SUV de luxe pour la lune.

Le financement aidera Lunar Outpost à se procurer des articles à long délai pour Pegasus, à étendre ses installations et à soutenir d'autres travaux robotiques pour la NASA et le Pentagone. « Cette levée de fonds nous positionne bien pour répondre au marché en expansion rapide », a déclaré Cyrus. Quant au rover Eagle, il n'est pas mort - juste reporté à la « phase deux » du plan de base lunaire. « Il n'est pas mort. Il a juste été déplacé à la phase deux », a déclaré Cyrus, ce qui en langage corporate signifie « on s'en occupera quand la base lunaire sera réellement construite. »