WASHINGTON - Lunar Outpost, un'azienda del Colorado che costruisce rover lunari, ha raccolto 30 milioni di dollari in un round Serie B sovrascritto guidato da Industrious Ventures, con la partecipazione di Type One Ventures, Eniac Ventures, Promus Ventures, Reliable Equity e altri. Il finanziamento arriva mentre l'azienda si affanna a riprogettare il suo rover per soddisfare la nuova architettura Artemis rivista dalla NASA.
"Lunar Outpost sta andando oltre le missioni iniziali verso una distribuzione scalabile e ripetibile," ha detto Taylor Sargent, partner di Industrious Ventures, in una dichiarazione che sembra generata da un'IA per comunicati stampa. Il round si è chiuso in meno di cinque settimane, un ritmo che il fondatore e CEO Justin Cyrus ha notato essere significativamente più veloce dei quattro-sei mesi richiesti per i round precedenti. "Questo round di raccolta fondi si è concluso in meno di cinque settimane," ha detto, presumibilmente senza dormire.
Lunar Outpost è nota per il suo rover Eagle, sviluppato per il programma Lunar Terrain Vehicle (LTV) della NASA. Ma all'evento Ignition della NASA il 24 marzo, l'agenzia ha cambiato rotta per concentrarsi su una base lunare e ha detto a Lunar Outpost e ad altri due concorrenti - Astrolab e Intuitive Machines - di buttare via i loro progetti elaborati e proporre rover più semplici che potessero essere pronti entro il 2028. "All'evento Ignition, la NASA ha sostanzialmente detto che devi avere un rover pronto entro la fine del 2027," ha detto Cyrus. "Quindi abbiamo detto: 'Ricevuto. Faremo tutto il possibile per farcela.'"
L'azienda stava parlando con gli investitori prima di Ignition, ma ha avviato il round subito dopo. "Una volta successo Ignition, abbiamo avviato il round in risposta, e la risposta è stata fantastica," ha detto Cyrus. Ha attribuito le "bellissime foto di ritorno da Artemis 2" per aver entusiasmato gli investitori, perché niente dice "investimento sicuro" come qualche foto lucida della luna.
Il nuovo design del rover, chiamato Pegasus, utilizza il 72% degli elementi di Eagle - sensori, avionica, pneumatici - e prende in prestito dal rover lunare dell'era Apollo e dal più piccolo rover robotico MAPP dell'azienda. L'azienda ha costruito un mockup "human-in-the-loop" testato dall'ex astronauta della NASA John Grunsfeld e ha presentato la sua proposta alla NASA, con una risposta prevista entro la fine del mese. "È una mobilità umana sicura e affidabile che può trasmettere in streaming sulla Terra, che può fornire esplorazione, selezione del sito, fare un po' di preparazione della superficie," ha detto Cyrus, descrivendo un rover che è essenzialmente un SUV di lusso per la luna.
Il finanziamento aiuterà Lunar Outpost a procurarsi articoli a lungo termine per Pegasus, espandere le strutture e supportare altri lavori robotici per la NASA e il Pentagono. "Questa raccolta fondi ci posiziona bene per andare incontro al mercato in rapida espansione," ha detto Cyrus. Quanto al rover Eagle, non è morto - solo rimandato alla "fase due" del piano della base lunare. "Non è morto. È solo stato spostato alla fase due," ha detto Cyrus, che in linguaggio aziendale significa "ci arriveremo quando la base lunare sarà effettivamente costruita."