WASHINGTON – Lunar Outpost, een in Colorado gevestigd bedrijf dat maanrovers bouwt, heeft 30 miljoen dollar opgehaald in een overtekende Serie B-ronde onder leiding van Industrious Ventures, met deelname van Type One Ventures, Eniac Ventures, Promus Ventures, Reliable Equity en anderen. De financiering komt terwijl het bedrijf zich haast om zijn rover opnieuw te ontwerpen om te voldoen aan de nieuw herziene Artemis-architectuur van NASA.

“Lunar Outpost beweegt zich verder dan vroege missies naar geschaalde, herhaalbare inzet”, aldus Taylor Sargent, partner bij Industrious Ventures, in een verklaring die klinkt alsof hij is gegenereerd door een persbericht-schrijvende AI. De ronde werd in minder dan vijf weken afgesloten, een tempo dat oprichter en CEO Justin Cyrus opmerkte aanzienlijk sneller is dan de vier tot zes maanden die nodig waren voor eerdere rondes. “Deze fondsenwervingsronde kwam in minder dan vijf weken tot stand”, zei hij, vermoedelijk terwijl hij niet sliep.

Lunar Outpost is vooral bekend om zijn Eagle-rover, die het ontwikkelde voor NASA’s Lunar Terrain Vehicle (LTV)-programma. Maar tijdens NASA’s Ignition-evenement op 24 maart draaide het agentschap bij om zich te concentreren op een maanbasis en vertelde Lunar Outpost en twee andere concurrenten – Astrolab en Intuitive Machines – om hun chique ontwerpen te schrappen en eenvoudigere rovers voor te stellen die tegen 2028 klaar zouden kunnen zijn. “NASA zei in feite op het Ignition-evenement dat je een rover klaar moet hebben tegen eind 2027”, zei Cyrus. “Dus zeiden we: ‘Begrepen. We gaan er alles aan doen om dat voor elkaar te krijgen.’”

Het bedrijf had al met investeerders gesproken vóór Ignition, maar begon de ronde onmiddellijk daarna. “Zodra Ignition plaatsvond, begonnen we de ronde als reactie daarop, en de reactie was fantastisch”, zei Cyrus. Hij schreef de “prachtige foto’s die terugkwamen van Artemis 2” toe aan het enthousiasmeren van investeerders, want niets zegt “goede investering” als een paar glimmende plaatjes van de maan.

Het nieuwe rover-ontwerp, Pegasus genaamd, gebruikt 72% van de elementen van Eagle – sensoren, avionica, banden – en leent van de Apollo-tijdperk maanrover en het kleinere MAPP-robotrover van het bedrijf. Het bedrijf heeft een “human-in-the-loop” mock-up gebouwd die is getest door voormalig NASA-astronaut John Grunsfeld en heeft zijn voorstel bij NASA ingediend, met een antwoord dat later deze maand wordt verwacht. “Het is veilige, betrouwbare menselijke mobiliteit die live terug naar de aarde kan streamen, die verkenning, locatieselectie en een beetje voorbereiding van het oppervlak kan bieden”, zei Cyrus, waarmee hij een rover beschreef die in wezen een luxe SUV voor de maan is.

De financiering zal Lunar Outpost helpen om langlopende items voor Pegasus aan te schaffen, faciliteiten uit te breiden en ander robotica-werk voor NASA en het Pentagon te ondersteunen. “Deze fondsenwerving plaatst ons in een goede positie om de snelgroeiende markt te bedienen”, zei Cyrus. Wat de Eagle-rover betreft, die is niet dood – alleen uitgesteld naar “fase twee” van het maanbasisplan. “Het is niet dood. Het is gewoon verplaatst naar fase twee”, zei Cyrus, wat bedrijfsjargon is voor “we komen eraan zodra de maanbasis daadwerkelijk is gebouwd.”