Księstwo Kornwalii ma nową, błyszczącą stronę internetową, która deklaruje misję stania się 'światową organizacją wpływową'. Aktualizacja strony była łatwą częścią. Modernizacja setek starzejących się, głównie wiejskich domków, zagród i dworków? To już trudniejsze.
Jeden z lokatorów, w złym stanie zdrowia, z trudem ogrzewający dom bez ocieplenia, używając tylko pieców węglowych, powiedział: 'To miejsce nie spełnia standardów XX wieku, nie mówiąc już o XXI. Jest archaiczne. Wymaga modernizacji, ale myślę, że nie chcą wydawać pieniędzy.'
Pieniądze są, to pewne. Ustanowione w 1337 roku, aby finansować męskich następców tronu, księstwo cieszy się marżą zysku około 60% i wypłaca ponad 20 milionów funtów rocznie księciu Williamowi, 25. księciu. Unika też podatku od osób prawnych, podatku od zysków kapitałowych i podatku od spadków. Wcześniej w tym roku księstwo ogłosiło, że sprzeda 20% majątku w ciągu najbliższej dekady i zainwestuje 500 milionów funtów w lokalne społeczności, mieszkalnictwo i projekty środowiskowe. William obiecał przekształcić swoje dziedzictwo, mówiąc: 'Jest tyle dobra, które możemy zdziałać. Staram się zapewnić, że priorytetem są rzeczy, które poprawią życie ludzi mieszkających na tych terenach.'
Ale ten sam lokator nie jest przekonany: 'Jestem pewien, że to jedna z nieruchomości, które sprzeda, i nie wiem, co się ze mną wtedy stanie. Czy będą musieli znaleźć mi inne miejsce, czy po prostu mnie wyrzucą?'
To dylemat, przed którym stoi wielu lokatorów księstwa, z których większość niechętnie się wypowiada, w regionach, gdzie kryzys mieszkaniowy jest dotkliwy. Wiele nieruchomości, w tym należących do księstwa, stało się wynajmowanymi na wakacje, a drugie domy są wszechobecne, pozostawiając niewiele opcji wynajmu. Domki mogą wyglądać sielankowo, ale wiele z nich zostało zbudowanych tanio dla pracowników rolnych. Starsze są kamienne, nowsze z pojedynczej cegły. Skupiają się wokół farm i wiosek w Kornwalii, na Wyspach Scilly i Dartmoor.
Skargi są spójne: księstwo nie lubi wydawać pieniędzy, naprawy się przeciągają, a domy są zimne. Te nieruchomości nie trafiają do błyszczących 'raportów wpływu' - pojawiają się w nich nowsze inwestycje, takie jak Poundbury i Nansledan. Inwestycje komercyjne stanowią obecnie ponad połowę dochodów księstwa, ale domy staną się większym problemem, gdy standardy najmu wzrosną.
W odpowiedzi na śledztwo Guardiana księstwo oświadczyło, że posiada 'unikalny portfel, w tym wiele zabytkowych budynków położonych w odizolowanych wiejskich i wyspiarskich lokalizacjach', co niesie 'unikalne wyzwania', rozwiązywane poprzez program modernizacji. Przyznali, że prace nie zawsze przebiegają tak szybko, jakby chcieli. Zobowiązali się do dodatkowych 50 milionów funtów na istniejące nieruchomości, oprócz 500 milionów, i zauważyli, że wydali 11 milionów funtów na ulepszenia od 2022 roku i dostarczyli 150 'nowoczesnych, energooszczędnych domów, z których wszystkie mają EPC A lub B'. Jednak tylko sześć z nich to prywatne najmy księstwa; większość została sprzedana.
Księstwo Lancaster, obejmujące 18 000 hektarów od północnej Anglii po Northamptonshire i części Londynu, boryka się z podobnymi problemami. Odziedziczone przez króla Karola w 2022 roku, oświadczyło, że przywiązuje dużą wagę do bycia 'odpowiedzialnym właścicielem' i zainwestowało ponad 3 miliony funtów w naprawy i modernizacje w zeszłym roku. Sandringham, również odziedziczone, nie publikuje rachunków, ale twierdzi, że inwestuje w utrzymanie i ulepszenia, z wyjątkami dla niektórych nieruchomości.
Razem te trzy posiadłości są warte ponad 2 miliardy funtów i mają ponad 1000 domów na wynajem. Elizabeth Earle, prawniczka w Farrer & Co, która reprezentuje oba księstwa, niedawno zauważyła, że nowe przepisy 'mogą być niesprawiedliwie surowe dla właścicieli starszych, wiejskich i często nieefektywnych energetycznie nieruchomości'. Nie mówiła o członkach rodziny królewskiej, ale powiedziała: 'Ironia polega na tym, że choć to właśnie takie nieruchomości, w których ludzie marzą o mieszkaniu, coraz trudniej je wynająć - i prawie niemożliwe jest dostosowanie ich do współczesnych standardów.'
Rzeczywiście, urok malowniczego wiejskiego domku traci część swojego czaru, gdy drżysz przy węglowym piecu, zastanawiając się, czy 'wpływ' księcia