Le duché de Cornouailles a un tout nouveau site web flambant neuf déclarant une mission de devenir une « organisation à impact de premier plan mondial ». Mettre à jour le site était la partie facile. Moderniser des centaines de cottages, fermes et maisons de campagne vieillissants, pour la plupart ruraux ? C'est un peu plus difficile.

Un locataire, en mauvaise santé et luttant pour chauffer une maison non isolée avec seulement des poêles à charbon, a déclaré : « Cet endroit n'est pas aux normes du 20e siècle, sans parler du 21e. C'est archaïque. Il faut le moderniser, mais je ne pense pas qu'ils veulent dépenser l'argent. »

Il y a de l'argent, c'est sûr. Établi en 1337 pour financer les héritiers mâles du trône, le duché jouit de marges bénéficiaires d'environ 60 % et verse plus de 20 millions de livres par an au prince William, le 25e duc. Il échappe également à l'impôt sur les sociétés, à l'impôt sur les plus-values et à l'impôt sur les successions. Plus tôt cette année, le duché a annoncé qu'il vendrait 20 % du domaine au cours de la prochaine décennie et investirait 500 millions de livres dans les communautés locales, le logement et les projets environnementaux. William a promis de transformer son héritage, déclarant : « Il y a tellement de bien que nous pouvons faire. J'essaie de m'assurer que je priorise ce qui va améliorer la vie des gens qui vivent dans ces régions. »

Mais le même locataire n'est pas convaincu : « Je suis sûr que c'est l'une des propriétés qu'il va vendre et je ne sais pas ce qui m'arrivera après cela. Devront-ils me trouver un autre endroit ou vais-je simplement être expulsé ? »

C'est un dilemme auquel sont confrontés de nombreux locataires du duché, dont la plupart hésitent à s'exprimer, dans des régions où la crise du logement est aiguë. De nombreuses propriétés, y compris celles appartenant au duché, sont devenues des locations de vacances, et les résidences secondaires abondent, laissant peu d'options de location. Les cottages peuvent sembler idylliques, mais beaucoup ont été construits à bas coût pour les travailleurs agricoles. Les plus anciens sont en pierre ; les plus récents sont en brique simple. Ils sont regroupés autour de fermes et de villages à travers les Cornouailles, les îles Scilly et Dartmoor.

Les plaintes sont constantes : le duché n'aime pas dépenser de l'argent, les réparations traînent et les maisons sont froides. Ces propriétés ne figurent pas dans les « rapports d'impact » brillants - ils présentent des développements plus récents comme Poundbury et Nansledan. Les investissements commerciaux représentent maintenant plus de la moitié des revenus du duché, mais les maisons deviendront un casse-tête plus important à mesure que les normes de location augmentent.

En réponse à l'enquête du Guardian, le duché a déclaré qu'il possédait un « portefeuille unique, comprenant de nombreux bâtiments historiques situés dans des endroits ruraux et insulaires isolés », ce qui apporte des « défis uniques » abordés par un programme de rénovation. Ils ont reconnu que les travaux ne se font pas toujours aussi rapidement qu'ils le souhaiteraient. Ils ont promis 50 millions de livres supplémentaires pour les propriétés existantes, en plus des 500 millions, et ont noté qu'ils avaient dépensé 11 millions de livres en améliorations depuis 2022 et livré 150 « maisons modernes et économes en énergie, toutes classées EPC A ou B ». Cependant, seulement six d'entre elles étaient des locations privées du duché ; la plupart ont été vendues.

Le duché de Lancastre, couvrant 18 000 hectares du nord de l'Angleterre au Northamptonshire et à certaines parties de Londres, est confronté à des problèmes similaires. Hérité par le roi Charles en 2022, il a déclaré qu'il accordait une grande importance à être un « propriétaire responsable » et a investi plus de 3 millions de livres en réparations et améliorations l'année dernière. Sandringham, également hérité, ne publie pas de comptes mais déclare investir dans l'entretien et les améliorations, avec des exemptions pour certaines propriétés.

Ensemble, les trois domaines valent plus de 2 milliards de livres et comptent plus de 1 000 logements locatifs. Elizabeth Earle, avocate chez Farrer & Co, qui agit pour les deux duchés, a récemment noté que la nouvelle législation « peut sembler injustement dure pour les propriétaires de propriétés anciennes, rurales et souvent énergivores ». Elle ne parlait pas des royaux, mais a déclaré : « L'ironie, c'est que, bien que ce soient précisément le genre de propriétés dont les gens rêvent, il devient de plus en plus difficile de les louer - et presque impossible de les mettre en conformité avec les normes modernes. »

En effet, le rêve d'un cottage pittoresque à la campagne perd de son charme lorsque vous grelottez près d'un poêle à charbon, en vous demandant si l'« impact » du prince