العقارات الملكية تتعهد بإصلاح المنازل القديمة، والمستأجرون يظلون متشككين

لدى دوقية كورنوال موقع إلكتروني لامع جديد يعلن عن مهمة لتصبح 'منظمة تأثير رائدة عالميًا'. تحديث الموقع كان الجزء السهل. ترقية مئات الأكواخ والمزارع والبيوت الريفية القديمة المستأجرة؟ هذا أصعب قليلًا.

أحد المستأجرين، الذي يعاني من تدهور صحته ويواجه صعوبة في تدفئة منزل غير معزول في الغالب باستخدام مواقد الفحم فقط، قال: 'هذا المكان لا يرقى إلى معايير القرن العشرين، ناهيك عن القرن الحادي والعشرين. إنه قديم. يحتاج إلى ترقية، لكنني لا أعتقد أنهم يريدون إنفاق المال.'

هناك مال، بالتأكيد. تأسست الدوقية عام 1337 لتمويل الورثة الذكور للعرش، وتتمتع بهوامش ربح تبلغ حوالي 60٪ وتدفع أكثر من 20 مليون جنيه إسترليني سنويًا للأمير ويليام، الدوق الخامس والعشرين. كما أنها تتجنب ضريبة الشركات وضريبة الأرباح الرأسمالية وضريبة الميراث. في وقت سابق من هذا العام، أعلنت الدوقية أنها ستبيع 20٪ من العقار على مدى العقد المقبل وتستثمر 500 مليون جنيه إسترليني في المجتمعات المحلية والإسكان والمشاريع البيئية. وقد وعد ويليام بتحويل ميراثه، قائلاً: 'هناك الكثير من الخير الذي يمكننا فعله. أحاول التأكد من أنني أعطي الأولوية للأشياء التي ستجعل حياة الناس الذين يعيشون في تلك المناطق أفضل.'

لكن نفس المستأجر غير مقتنع: 'أنا متأكد من أن هذا أحد العقارات التي سيبيعها، ولا أعرف ماذا سيحدث لي بعد ذلك. هل سيتعين عليهم إيجاد مكان آخر لي أم سأُطرد فقط؟'

إنها معضلة يواجهها العديد من مستأجري الدوقية، معظمهم مترددون في التحدث علنًا، في مناطق تكون فيها أزمة الإسكان حادة. أصبحت العديد من العقارات، بما فيها المملوكة للدوقية، إيجارات لقضاء العطلات، وتكثر المنازل الثانية، مما يترك خيارات إيجار قليلة. قد تبدو الأكواخ ريفية خلابة، لكن الكثير منها بُني بتكلفة زهيدة للعمال الزراعيين. الأقدم منها حجري؛ والأحدث من الطوب أحادي الطبقة. وهي تتجمع حول المزارع والقرى في جميع أنحاء كورنوال وجزر سيلي ودارتمور.

الشكاوى متسقة: الدوقية لا تحب إنفاق المال، والإصلاحات تتأخر، والمنازل باردة. هذه العقارات لا تظهر في 'تقارير الأثر' اللامعة - فهي تعرض تطورات أحدث مثل باوندبري ونانسلدان. تشكل الاستثمارات التجارية الآن أكثر من نصف دخل الدوقية، لكن المنازل ستصبح صداعًا أكبر مع ارتفاع معايير الإيجار.

ردًا على تحقيق الجارديان، قالت الدوقية إن لديها 'محفظة فريدة، بما في ذلك العديد من المباني التاريخية الواقعة في مواقع ريفية وجزرية معزولة'، مما يجلب 'تحديات فريدة' يتم معالجتها من خلال برنامج إعادة التأهيل. وأقروا بأن العمل لا يحدث دائمًا بالسرعة التي يرغبون فيها. وتعهدوا بمبلغ إضافي قدره 50 مليون جنيه إسترليني للعقارات القائمة، بالإضافة إلى 500 مليون، وأشاروا إلى أنهم أنفقوا 11 مليون جنيه إسترليني على التحسينات منذ عام 2022 وقدموا 150 'منزلًا حديثًا موفرًا للطاقة، جميعها بتصنيف EPC A أو B.' ومع ذلك، فإن ستة فقط من تلك كانت إيجارات خاصة للدوقية؛ معظمها بيعت.

تواجه دوقية لانكستر، التي تغطي 18 ألف هكتار من شمال إنجلترا إلى نورثهامبتونشاير وأجزاء من لندن، مشكلات مماثلة. ورثها الملك تشارلز في عام 2022، وقالت إنها تولي أهمية كبيرة لكونها 'مالكًا مسؤولاً' واستثمرت أكثر من 3 ملايين جنيه إسترليني في الإصلاحات والترقيات العام الماضي. ساندرينجهام، التي ورثها أيضًا، لا تنشر حسابات لكنها تقول إنها تستثمر في الصيانة والتحسينات، مع إعفاءات لبعض العقارات.

معًا، تبلغ قيمة العقارات الثلاثة أكثر من 2 مليار جنيه إسترليني ولديها أكثر من 1000 منزل للإيجار. إليزابيث إيرل، محامية في فارير وشركاه، التي تمثل الدوقيتين، أشارت مؤخرًا إلى أن التشريع الجديد 'قد يبدو قاسيًا بشكل غير مبرر على أصحاب العقارات القديمة والريفية وغير الفعالة في استخدام الطاقة في كثير من الأحيان.' لم تكن تتحدث عن العائلة المالكة، لكنها قالت: 'المفارقة هي أنه في حين أن هذه هي بالضبط نوع العقارات التي يحلم الناس بالعيش فيها، إلا أنه أصبح من الصعب بشكل متزايد تأجيرها - ويكاد يكون من المستحيل جعلها متوافقة مع المعايير الحديثة.'

في الواقع، يفقد حلم الكوخ الريفي الخلاب بعض سحره عندما ترتجف بجانب موقد الفحم، متسائلاً عما إذا كان 'تأثير' الأمير سيشمل