Silicon Valley heeft het grootste deel van een decennium besteed aan het overtuigen van mensen dat het volkomen normaal is om een computer op je gezicht te binden. De resultaten, financieel gezien, zijn ongeveer wat je zou verwachten van een industrie die logge, sociaal ongemakkelijke hardware verkoopt waar niemand echt om heeft gevraagd.

"Iedereen verliest geld," zei Chi Xu, oprichter en CEO van Xreal, een langdurige partner van Google, met de opgewekte berusting van iemand die heeft geaccepteerd dat realiteit een voorwaarde is om deze te veranderen. Xu was vorige week op Google's I/O-conferentie in Mountain View, waar hij Xreal's Project Aura aanprees, de nieuwste poging van het bedrijf om XR-brillen te maken die mensen daadwerkelijk willen gebruiken.

Xu's uitleg voor de aanhoudende onrendabiliteit van de industrie is verfrissend direct: "Dat komt omdat het heel moeilijk is wat we doen." Eerlijk is eerlijk.

Jarenlang hadden slimme brillen te kampen met een drie-eenheid van problemen: ze waren log, oncomfortabel en sociaal ongemakkelijk, met software die ongeveer nul redenen bood om ze te dragen. Maar Xu en andere insiders uit de industrie geloven dat de dingen eindelijk veranderen – en ze geven Meta de eer, wiens Ray-Ban-partnerschap in 2023 een van de eerste slimme brillenmodellen opleverde die daadwerkelijk in betekenisvolle aantallen verkochten. (Hoewel, in een plotwending die niemand verrast, de Reality Labs-divisie erachter nog steeds met een enorm verlies draait.)

Enter Xreal's Aura: bedrade slimme brillen met ingebouwde OLED-schermen waarmee je direct in de monturen high-res video's kunt kijken. Het addertje onder het gras? Ze worden geleverd met een "puck" – een telefoonvormige minicomputer die je in je zak moet stoppen. Ja, het is onhandig, maar als tegenprestatie krijg je een meeslepende Google Maps-app, VR YouTube-video's, een schilder-app die holografische beelden creëert die alleen jij kunt zien, handgevolgde games en basis internetten.

"Of je nu een zwevend recept volgt tijdens het koken, een privéwerkplek opzet in een koffiezaak of tijdens een vlucht, of thuis een film kijkt op een virtueel groot scherm, de ervaring is naadloos," belooft het bedrijf, waarmee het een toekomst schetst waarin niemand ooit nog oogcontact maakt in het openbaar.

Xu ziet ook professionals het apparaat gebruiken. "Het gaat niet alleen om het kijken van een NBA-wedstrijd in hologramformaat, je zou ook naar een koffiezaak kunnen gaan en wat werk doen," zei hij, vermoedelijk terwijl hij negeerde dat typen op een virtueel toetsenbord terwijl je een bril draagt die je zicht belemmert, zijn eigen speciale hel is.

Voorlopig is Aura alleen beschikbaar voor ontwikkelaars, met een commerciële lancering gepland voor later dit jaar. Xreal werkt ook aan een beursgang die naar verwachting voor eind 2026 plaatsvindt, hoewel Xu weigerde details te bespreken. In de tussentijd probeert het bedrijf winst te maken door de brutomarges te verhogen en marketingkosten te verlagen. "Volgend jaar is het jaar waarin we daadwerkelijk break-even kunnen draaien," zei Xu. We geloven het pas als we het zien – bij voorkeur door een bril die ons niet laat lijken op een afgewezen rekwisiet uit een cyberpunkfilm uit de jaren 90.