La Silicon Valley a passé la majeure partie d'une décennie à essayer de convaincre les gens que se coller un ordinateur sur le visage est une chose parfaitement normale. Les résultats, financièrement parlant, ont été à peu près ce à quoi on peut s'attendre de la part d'une industrie qui vend du matériel encombrant et socialement maladroit que personne n'a vraiment demandé.

« Tout le monde perd de l'argent », a déclaré Chi Xu, fondateur et PDG de Xreal, un partenaire de longue date de Google, avec la résignation joyeuse de quelqu'un qui a accepté que la réalité est une condition préalable pour la changer. Xu était à la conférence I/O de Google à Mountain View la semaine dernière, faisant la promotion de Project Aura de Xreal, la dernière tentative de l'entreprise pour créer des lunettes XR que les gens pourraient réellement vouloir utiliser.

L'explication de Xu pour la non-rentabilité persistante de l'industrie est rafraîchissamment directe : « C'est parce que ce que nous faisons est très difficile. » Assez juste.

Pendant des années, les lunettes intelligentes ont souffert d'un trio de problèmes : elles étaient encombrantes, inconfortables et socialement maladroites, avec un logiciel qui offrait environ zéro raison de les porter. Mais Xu et d'autres initiés de l'industrie croient que les choses changent enfin – et ils en créditent Meta, dont le partenariat avec Ray-Ban en 2023 a produit l'un des premiers modèles de lunettes intelligentes qui se sont réellement vendus en nombres significatifs. (Bien que, dans un rebondissement qui ne surprend personne, la division Reality Labs derrière eux fonctionne toujours à perte massive.)

Entrez dans l'Aura de Xreal : des lunettes intelligentes filaires avec des écrans OLED intégrés qui vous permettent de regarder des vidéos haute résolution directement dans les montures. Le hic ? Elles sont reliées à un « puck » – un mini-ordinateur en forme de téléphone que vous êtes censé glisser dans votre poche. Oui, c'est maladroit, mais en échange, vous obtenez une application Google Maps immersive, des vidéos YouTube en réalité virtuelle, une application de peinture qui crée des images holographiques que vous seul pouvez voir, des jeux avec suivi des mains, et une navigation web de base.

« Que vous suiviez une recette flottante en cuisinant, que vous installiez un espace de travail privé dans un café ou dans un avion, ou que vous regardiez un film sur un grand écran virtuel à la maison, l'expérience est fluide », promet l'entreprise, brossant le tableau d'un avenir où personne ne se regarde plus jamais dans les yeux en public.

Xu envisage également des professionnels utilisant l'appareil. « Il ne s'agit pas seulement de regarder un match de la NBA dans un format holographique, vous pourriez aussi aller dans un café et travailler », a-t-il dit, en ignorant sans doute que taper sur un clavier virtuel tout en portant des lunettes qui obscurcissent votre vision est son propre genre d'enfer.

Pour l'instant, l'Aura n'est disponible que pour les développeurs, avec un lancement commercial prévu plus tard cette année. Xreal travaille également sur une introduction en bourse prévue avant la fin 2026, bien que Xu ait refusé d'en discuter les détails. En attendant, l'entreprise essaie de devenir rentable en augmentant les marges brutes et en réduisant les coûts de marketing. « L'année prochaine est l'année où nous pourrions réellement atteindre le seuil de rentabilité », a déclaré Xu. Nous le croirons quand nous le verrons – de préférence à travers une paire de lunettes qui ne nous font pas ressembler à un accessoire rejeté d'un film cyberpunk des années 1990.