Wildvuur is geweldig in het maken van dramatische koppen en het verwoesten van eigendommen, maar de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) wil je laten weten dat ze ook fantastisch zijn in het verwoesten van je longen - zelfs als je mijlenver van de daadwerkelijke vlammen bent. Terwijl er deze zomer branden woeden in Europa en Noord-Amerika, maakt hun rook een ontspannen rondreis door landen en continenten, en trakteert miljoenen op een giftige luchtshow.

Volgens de WHO maken klimaatverandering, hittegolven, droogte en onze briljante landbeheerkeuzes natuurbranden frequenter en intenser. Het is bijna alsof we onszelf meer rookblootstelling willen geven. Hoewel mensen de meeste branden starten, is klimaatverandering de facilitator, die hetere, drogere omstandigheden creëert waardoor branden kunnen ontbranden en zich verspreiden als roddels. En omdat rook ver reist, kan je luchtkwaliteit dagen of weken lang waardeloos zijn, zelfs als je de vlammen niet kunt zien.

Wat zit er nu in deze rook? Een heerlijke cocktail van gassen en fijne deeltjes van brandende vegetatie, gebouwen en andere materialen. Als branden stedelijke of industriële gebieden treffen, krijg je extra giftige verontreinigende stoffen. De ster van de show is PM2.5 - fijnstof dat diep in je longen kan duiken en zelfs een lift kan krijgen in je bloedbaan. Symptomen zijn onder meer hoesten, irritatie van ogen en keel, hoofdpijn, piepende ademhaling en kortademigheid. Bovendien verergert het astma en andere chronische aandoeningen. Leuke tijden.

De meest kwetsbaren zijn zuigelingen, kinderen met zich ontwikkelende longen, ouderen, zwangere vrouwen, mensen met een handicap en mensen die in slecht geïsoleerde huizen wonen. Hulpdiensten en buitenwerkers krijgen ook een plaats op de eerste rij voor de gezondheidsrisico's. En laten we de psychologische tol niet vergeten: stress, angst en trauma tijdens en na de branden. Want waarom zou je mentale ellende niet toevoegen aan fysieke ellende?

De WHO vertelt mensen om aandacht te besteden aan luchtkwaliteitswaarschuwingen en officieel advies op te volgen, zelfs als de brand niet in je achtertuin is. Dorota Jarosinska van het Europese Centrum voor Milieu, Klimaatverandering en Gezondheid van de WHO zegt het botweg: "Als je rook kunt ruiken, is het aanwezig in de lucht die je inademt." Ze adviseert om blootstelling te verminderen, vooral voor risicogroepen. Zelfs als je het niet kunt ruiken, kun je het misschien voelen, en branden kunnen sneller van richting veranderen dan een politieke belofte, dus blijf alert.

Tijdens zware rook blijf binnen met ramen en deuren gesloten - tenzij je wordt geadviseerd te evacueren. Als je naar buiten moet, kan een goed passend FFP2- of N95-masker helpen. Als je hart- of longaandoeningen hebt, zwanger bent of moeite hebt met ademhalen, zoek dan snel medisch advies.

De WHO benadrukt dat het beschermen van gemeenschappen niet alleen gaat om het bestrijden van branden. We hebben vroegtijdige waarschuwingssystemen, tijdig advies over de volksgezondheid, toegang tot medische zorg en schone-luchtopvangcentra voor de kwetsbaren nodig. Het agentschap werkt met landen in de Europese regio om zich voor te bereiden op langere, frequentere en ernstigere brandseizoenen. Want blijkbaar is dit ons nieuwe normaal.