NASA's Curiosity-rover, die momenteel zijn beste indruk van een berggeit op Mars geeft, bracht de week door met klimmen op Mount Sharp, waar wetenschappers hebben gespot wat ze een 'erosioneel superoppervlak' noemen - een chique term voor een plek waar wind of water enkele gesteentelagen heeft weggeslagen voordat nieuwe werden afgezet, waardoor een opvallende hiaat in het geologische dagboek van de planeet is ontstaan. Het is alsof je een gescheurde pagina in een geschiedenisboek vindt, behalve dat het boek van sediment is gemaakt en de pagina door het oude Marsweer is verwijderd.

Wetenschappers hebben deze specifieke laag maandenlang in de gaten gehouden, en nu is Curiosity dichtbij genoeg om er een behoorlijke inspectie aan te geven. De instrumenten van de rover zullen een 'geologen-oogzicht' op het kenmerk geven, wat schattig klinkt en ook wetenschappelijk nuttig is voor het begrijpen van de samenstelling en de geometrie op centimeterschaal - want op Mars doen zelfs centimeters ertoe.

De plannen van deze week omvatten het in beeld brengen van het potentiële superoppervlak vanuit meerdere hoeken. In het weekend reed de rover achteruit om een goed zicht te krijgen, en maakte zich op voor de enorme Mastcam-mozaïeken over de hele laag op maandag. ChemCam droeg bij met langeafstands-RMI-beelden van de meest interessante stukken. Ondertussen mat het team de samenstelling van gesteenten aan de onderkant van het oppervlak, gericht op 'Monte Darwin' voor MAHLI en APXS, en 'Patacamaya', 'Tarucachi' en 'Mojoncasa' voor ChemCam LIBS - want het vernoemen van gesteenten naar plaatsen op aarde is blijkbaar een traditie.

De rit van maandag bracht Curiosity dichter bij het superoppervlak, met onderweg wat wielinspectie. Het team gebruikte de beelden om de meest wetenschappelijk interessante plek te kiezen om over te steken, terwijl ze ook rekening hielden met de praktische beperkingen van de rover - er is zanderig, steil hellend terrein in de buurt, en ze willen de rover liever niet in een kosmische zandval laten vastlopen. Als alles goed gaat, gaat Curiosity volgende week over het superoppervlak heen. Blijf op de hoogte, want dit is het soort actie op het puntje van je stoel dat je verwacht van een zeswielige robot op een planeet op 140 miljoen mijl afstand.