호기심, '암석 기록의 단절'에 접근하다—극적으로 들리지만 사실은 그냥 지질학

NASA의 큐리오시티 로버는 현재 화성에서 산양 흉내를 내며 마운트 샤프를 오르는 중이다. 과학자들은 그곳에서 '침식 초표면'이라고 부르는 지점을 발견했다. 이는 바람이나 물이 새로운 암석층이 퇴적되기 전에 일부 암석층을 벗겨내어 행성의 지질학적 일기에 눈에 띄는 공백을 남긴 곳을 뜻하는 멋진 용어다. 마치 역사책에서 한 페이지가 찢겨 나간 것과 같지만, 그 책은 퇴적물로 만들어졌고 페이지는 고대 화성의 날씨에 의해 제거된 것이다.

과학자들은 몇 달 동안 이 특정 층을 주시해 왔으며, 이제 큐리오시티가 제대로 조사할 수 있을 만큼 가까워졌다. 로버의 장비는 이 지형에 대한 '지질학자의 눈높이' 시야를 제공할 것이며, 이는 귀엽게 들리면서도 구성과 센티미터 규모의 기하학적 구조를 이해하는 데 과학적으로 유용하다. 화성에서는 센티미터조차 중요하기 때문이다.

이번 주 계획에는 잠재적 초표면을 여러 각도에서 촬영하는 것이 포함되었다. 주말 동안 로버는 좋은 시야를 확보하기 위해 뒤로 물러섰고, 월요일에는 전체 층에 걸쳐 대규모 Mastcam 모자이크를 촬영할 예정이다. ChemCam은 가장 흥미로운 부분의 장거리 RMI 이미지를 촬영했다. 한편, 팀은 초표면 바닥의 암석 구성을 측정하여 '몬테 다윈'을 MAHLI와 APXS로, '파타카마야', '타루카치', '모혼카사'를 ChemCam LIBS로 목표로 삼았다. 지구의 지명을 암석에 붙이는 것이 전통인 듯하다.

월요일의 주행으로 큐리오시티는 초표면에 더 가까워졌고, 그 과정에서 바퀴 점검이 이루어졌다. 팀은 이미지를 사용하여 과학적으로 가장 흥미로운 지점을 선택했으며, 로버의 실용적 한계도 고려했다. 주변에는 모래가 많고 가파른 경사가 있어 우주 모래 함정에 로버가 빠지는 것을 원하지 않는다. 모든 것이 순조롭게 진행된다면, 다음 주에 큐리오시티는 초표면을 넘어설 것이다. 계속 지켜봐 주시기 바란다. 1억 4천만 마일 떨어진 행성에서 여섯 바퀴 로봇이 보여주는 긴장감 넘치는 액션이 바로 이런 것이기 때문이다.