Los incendios forestales son excelentes para generar titulares dramáticos y arruinar propiedades, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) quiere que sepas que también son fantásticos para arruinar tus pulmones, incluso si estás a kilómetros de las llamas reales. Mientras los incendios arrasan Europa y América del Norte este verano, su humo está dando un paseo tranquilo por países y continentes, regalando a millones un espectáculo aéreo tóxico.

Según la OMS, el cambio climático, las olas de calor, la sequía y nuestras brillantes decisiones de gestión del suelo están haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes e intensos. Es casi como si estuviéramos tratando de exponernos a más humo. Aunque los humanos provocan la mayoría de los incendios, el cambio climático es el facilitador, creando condiciones más cálidas y secas que permiten que los incendios se enciendan y se propaguen como un chisme. Y como el humo viaja lejos, la calidad del aire puede ser una basura durante días o semanas, incluso si no ves las llamas.

Ahora, ¿qué contiene este humo? Un cóctel delicioso de gases y partículas finas procedentes de la quema de vegetación, edificios y otros materiales. Si los incendios afectan áreas urbanas o industriales, obtienes contaminantes tóxicos adicionales. La estrella del espectáculo es el PM2.5: partículas finas que pueden sumergirse profundamente en tus pulmones e incluso colarse en tu torrente sanguíneo. Los síntomas incluyen tos, irritación de ojos y garganta, dolores de cabeza, sibilancias y dificultad para respirar. Además, empeora el asma y otras enfermedades crónicas. Tiempos divertidos.

Los más vulnerables incluyen bebés, niños con pulmones en desarrollo, personas mayores, mujeres embarazadas, personas con discapacidades y aquellos que viven en hogares mal aislados. Los socorristas y trabajadores al aire libre también tienen un asiento de primera fila para los peligros para la salud. Y no olvidemos el costo psicológico: estrés, ansiedad y trauma durante y después de los incendios. Porque ¿por qué no añadir angustia mental a la miseria física?

La OMS está diciendo a la gente que preste atención a las alertas de calidad del aire y siga los consejos oficiales, incluso si el incendio no está en tu patio trasero. Dorota Jarosinska, del Centro Europeo de la OMS para el Medio Ambiente, el Cambio Climático y la Salud, lo dice sin rodeos: "Si puedes oler el humo, está presente en el aire que respiras". Ella aconseja reducir la exposición, especialmente para los grupos de riesgo. Incluso si no puedes olerlo, podrías sentirlo, y los incendios pueden cambiar de dirección más rápido que una promesa de político, así que mantente alerta.

Durante humo intenso, quédate en casa con ventanas y puertas cerradas, a menos que te digan que evacúes. Si debes salir, una mascarilla bien ajustada FFP2 o N95 puede ayudar. Si tienes problemas cardíacos o pulmonares, estás embarazada o tienes dificultad para respirar, busca consejo médico rápidamente.

La OMS enfatiza que proteger a las comunidades no es solo combatir incendios. Necesitamos sistemas de alerta temprana, consejos de salud pública oportunos, acceso a atención médica y refugios con aire limpio para los vulnerables. La agencia está trabajando con países de la Región Europea para prepararse para temporadas de incendios más largas, más frecuentes y más severas. Porque aparentemente, este es nuestro nuevo normal.