Waymo heeft officieel zijn volgende generatie robotaxi geopend voor alle rijders in Los Angeles, Phoenix en San Francisco - een mijlpaal voor het Alphabet-bedrijf terwijl het probeert het onmogelijke te doen: zelfrijdende auto's goedkoper maken om te bouwen, te exploiteren en te onderhouden, terwijl ze er nog steeds uitzien als een rollende sensorfarm.

Voorlopig kunnen klanten in deze markten worden gekoppeld aan de nieuwe robotaxi, de Ojai genaamd (uitgesproken als oh-hi), wanneer ze een rit aanvragen. Zodra Waymo genoeg Ojais in zijn vloot heeft, kunnen rijders kiezen tussen het nieuwe voertuig en de oudere Jaguar I-Pace robotaxi. Waymo heeft ongeveer 300 Ojai robotaxi's in zijn commerciële vloot vandaag, volgens een woordvoerder van het bedrijf. Dat zijn 300 minder Jaguars die niet langer het posterchild zullen zijn voor autonome onhandigheid.

Het bedrijf zei woensdag dat het van plan is om de Ojai later dit jaar uit te rollen in Denver, Las Vegas en San Diego. Want niets zegt 'massale adoptie' zoals langzaam over de kaart kruipen.

Jarenlang heeft Waymo vertrouwd op de volledig elektrische, aangepaste Jaguar I-Pace voor zijn robotaxi-vloot, die nu in 11 Amerikaanse steden opereert. Terwijl de witte, met sensoren beladen autonome hatchback alomtegenwoordig is geworden in markten zoals San Francisco, is het meer een tussenoplossing geweest in Waymo's langetermijnstreven naar massale schaal, en uiteindelijk winstgevendheid. Want wie heeft er winst nodig als je futuristische vibes hebt?

De Waymo Ojai robotaxi is bedoeld om die ambitie waar te maken. De Ojai is uitgerust met Waymo's zesde generatie zelfrijdende systeem, dat cruciaal is voor de commerciële strategie van het bedrijf omdat het modulair is en ontworpen om te werken met meerdere voertuigtypen. De robotaxi komt ook met een herontworpen gebruikersinterface en Google's Gemini AI, die fungeert als een in-car assistent voor rijders. Want elke robotaxi heeft een bijrijder nodig die ook een chatbot is.

Maar strip die technologie eraf, en de Ojai is een minivan gemaakt door Zeekr, een merk dat eigendom is van China's Geely Holding Group. Waymo ging in 2021 een partnerschap aan met Zeekr en heeft jaren besteed aan het testen van een prototype, en later een productie-intent versie van het voertuig. Het is gebouwd op Zeekr's SEA-M platform, een bijgewerkte versie van de 'Sustainable Experience Architecture' van de autofabrikant, die het bedrijf ontwierp voor voertuigen zoals robotaxi's en bezorgbussen. Het doel was om een robotaxi te creëren die aantrekkelijk en gemakkelijk toegankelijk is voor rijders, maar ook goedkoop om te bouwen en te onderhouden en duurzaam genoeg om bijna constant gebruik te weerstaan. Dus eigenlijk een minivan die nooit een dag vrij krijgt.

De Ojai levert veel van die doelen, hoewel tarieven op de geïmporteerde voertuigen extra kosten hebben toegevoegd. Onder het huidige Amerikaanse handelsbeleid worden voertuigen die in China zijn gebouwd geconfronteerd met hoge importtarieven, wat de kosten van Waymo voor elke Ojai die het land binnenbrengt verhoogt. Want niets zegt 'goedkoper om te bouwen' zoals extra belasting betalen aan Uncle Sam. De basis Zeekr-voertuigen worden verscheept zonder enige Chinese connected-car-technologie aan boord. Na aankomst in de VS worden ze naar Waymo's fabriek in Arizona gestuurd, waar ze worden uitgerust met het zelfrijdende systeem. Het is alsof een robotaxi zich in Amerika kleedt.

Het in New York gevestigde onderzoeksbureau MoffettNathanson, dat Ojai-importen volgt door gedetailleerde ontvangstbewijzen van verzonden goederen te onderzoeken, zei dat Waymo op schema ligt om 5.000 Ojai-voertuigen naar de Verenigde Staten te brengen tegen eind 2026. Dat zou meer dan het dubbele zijn van Waymo's huidige Jaguar-vloot, volgens het bureau. Alleen al in juli kwamen 725 Ojai-voertuigen het land binnen, wat de omvang en het tempo van Waymo's expansie-inspanningen onderstreept. Want als er één ding is dat we hebben geleerd, is het dat robotaxi's zijn zoals Pokémon - je moet ze allemaal vangen.