ウェイモは、次世代ロボタクシーをロサンゼルス、フェニックス、サンフランシスコの全ライダーに正式に開放した。これは、自動運転車をより安く製造・運用・維持しながら、まるで走るセンサー農場のような外観を維持するという、アルファベット社にとって不可能に近い挑戦におけるマイルストーンだ。

現在、これらの市場の顧客は、配車をリクエストすると、新しいロボタクシー「オーハイ」（オーハイと発音）にマッチングされる可能性がある。ウェイモの車両台数が十分になれば、ライダーは新車両と旧型のジャガーI-PACEロボタクシーを選択できるようになる。ウェイモの広報担当者によると、現在商業車両台数は約300台のオーハイがある。これは、自動運転のぎこちなさの象徴ではなくなるジャガーが300台減ることを意味する。

同社は水曜日、今年後半にデンバー、ラスベガス、サンディエゴでオーハイを展開する計画を発表した。地図上をゆっくり進むことが「大量採用」を意味するなら、これほど適したものはない。

ウェイモは長年、全電気自動車の改造ジャガーI-PACEをロボタクシー車両に使用しており、現在は米国の11都市で運行している。サンフランシスコなどの市場では、センサーを搭載した白い自動運転ハッチバックが一般的になったが、ウェイモの大量規模化、そして最終的には収益化に向けた長期的な取り組みにおいては、つなぎの役割に過ぎなかった。未来的な雰囲気があれば利益は必要ない、というわけだ。

ウェイモのオーハイロボタクシーは、その野心を実現することを目的としている。オーハイにはウェイモの第6世代自動運転システムが搭載されており、これはモジュール式で複数の車両タイプに対応するよう設計されているため、同社の商業戦略にとって重要だ。また、ロボタクシーには再設計されたユーザーインターフェースと、ライダー向けの車内アシスタントとして機能するGoogleのGemini AIも搭載されている。すべてのロボタクシーに、チャットボットでもある後部座席の運転手が必要だからだ。

しかし、その技術を除けば、オーハイは中国の吉利控股グループが所有するブランド、Zeekr製のミニバンだ。ウェイモは2021年にZeekrと提携し、プロトタイプ、その後生産仕様の車両をテストしてきた。これは、ZeekrのSEA-Mプラットフォーム上に構築されており、同社がロボタクシーや配送バンなどの車両向けに設計した「サステナブル・エクスペリエンス・アーキテクチャ」の更新版だ。目標は、ライダーにとって魅力的でアクセスしやすいだけでなく、製造・維持費が安く、ほぼ絶え間ない使用に耐えられるロボタクシーを創り出すことだった。つまり、休みのないミニバンだ。

オーハイはこれらの目標の多くを達成しているが、輸入車両に対する関税がコストを押し上げている。現在の米国の通商政策では、中国製車両には高額な輸入関税が課され、ウェイモが米国に持ち込むオーハイ1台ごとのコストが増加する。『より安く製造する』という目標に、関税というスパイスが加わったわけだ。ベースとなるZeekr車両は、中国製のコネクティッドカー技術を搭載せずに出荷される。米国到着後、ウェイモのアリゾナ工場に送られ、そこで自動運転システムが装備される。まるでアメリカで着飾るロボタクシーだ。

ニューヨークに拠点を置く調査会社モフェット・ネイサンソンは、出荷品の詳細な領収書を調べてオーハイの輸入を追跡しており、ウェイモは2026年末までに5,000台のオーハイ車両を米国に持ち込む見込みだと述べている。これはウェイモの現在のジャガー車両台数の2倍以上になるという。7月だけで725台のオーハイ車両が米国に入国しており、ウェイモの拡大努力の規模とペースを浮き彫りにしている。これまで学んだことがあるとすれば、ロボタクシーはポケモンのようなものだ。全部捕まえなきゃならない。