Waymo a officiellement ouvert son robotaxi de nouvelle génération à tous les passagers à Los Angeles, Phoenix et San Francisco - une étape importante pour la société Alphabet alors qu'elle tente de faire l'impossible : rendre les voitures autonomes moins chères à construire, à exploiter et à entretenir tout en continuant de ressembler à une ferme de capteurs roulante.

Pour l'instant, les clients de ces marchés peuvent être jumelés avec le nouveau robotaxi, appelé l'Ojai (prononcé oh-hi), lorsqu'ils commandent une course. Une fois que Waymo aura suffisamment d'Ojai dans sa flotte, les passagers pourront choisir entre le nouveau véhicule et l'ancien robotaxi Jaguar I-Pace. Waymo compte environ 300 robotaxis Ojai dans sa flotte commerciale aujourd'hui, selon un porte-parole de l'entreprise. C'est 300 Jaguars de moins qui ne seront plus l'enfant phare de la maladresse autonome.

La société a déclaré mercredi qu'elle prévoit de déployer l'Ojai à Denver, Las Vegas et San Diego plus tard cette année. Parce que rien ne dit « adoption de masse » comme avancer lentement sur la carte.

Pendant des années, Waymo s'est appuyé sur la Jaguar I-Pace tout électrique et modifiée pour sa flotte de robotaxis, qui opère désormais dans 11 villes américaines. Bien que la berline blanche autonome chargée de capteurs soit devenue omniprésente dans des marchés comme San Francisco, elle a été plus une solution temporaire dans la poussée à long terme de Waymo vers l'échelle de masse, et éventuellement la rentabilité. Parce qui a besoin de profits quand on a des vibes futuristes ?

Le robotaxi Waymo Ojai est censé concrétiser cette ambition. L'Ojai est équipé du système de conduite autonome de sixième génération de Waymo, qui est essentiel à la stratégie commerciale de l'entreprise car il est modulaire et conçu pour fonctionner sur plusieurs types de véhicules. Le robotaxi est également doté d'une interface utilisateur repensée et de l'IA Gemini de Google, qui agit comme un assistant à bord pour les passagers. Parce que chaque robotaxi a besoin d'un copilote qui est aussi un chatbot.

Mais enlevez cette technologie, et l'Ojai est un monospace fabriqué par Zeekr, une marque appartenant au groupe chinois Geely Holding. Waymo s'est associé à Zeekr en 2021 et a passé des années à tester un prototype, puis une version de pré-production du véhicule. Il est construit sur la plateforme SEA-M de Zeekr, une version mise à jour de « Sustainable Experience Architecture » du constructeur, conçue pour des véhicules comme les robotaxis et les fourgonnettes de livraison. L'objectif était de créer un robotaxi attrayant et facile d'accès pour les passagers, mais aussi peu coûteux à construire et à entretenir, et assez durable pour résister à une utilisation quasi constante. Donc, en gros, un monospace qui ne prend jamais de jour de congé.

L'Ojai répond à plusieurs de ces objectifs, bien que les tarifs douaniers sur les véhicules importés aient ajouté des coûts. En vertu de la politique commerciale américaine actuelle, les véhicules construits en Chine sont soumis à des droits d'importation élevés, ce qui augmente les coûts de Waymo pour chaque Ojai qu'il importe dans le pays. Parce que rien ne dit « moins cher à construire » comme payer des taxes supplémentaires à l'oncle Sam. Les véhicules Zeekr de base arrivent sans aucune technologie connectée chinoise à bord. Après leur arrivée aux États-Unis, ils sont envoyés à l'usine de Waymo en Arizona, où ils sont équipés du système de conduite autonome. C'est comme un robotaxi qui s'habille en Amérique.

La société de recherche new-yorkaise MoffettNathanson, qui suit les importations d'Ojai en examinant les reçus détaillés des marchandises expédiées, a déclaré que Waymo est en voie d'importer 5 000 véhicules Ojai aux États-Unis d'ici la fin 2026. Cela représenterait plus du double de la flotte actuelle de Jaguar de Waymo, selon la firme. Rien qu'en juillet, 725 véhicules Ojai sont entrés dans le pays, soulignant l'ampleur et le rythme des efforts d'expansion de Waymo. Parce que s'il y a une chose que nous avons apprise, c'est que les robotaxis sont comme les Pokémon - il faut tous les attraper.