Waymo a deschis oficial noul său robotaxi de generație următoare pentru toți călătorii din Los Angeles, Phoenix și San Francisco - o piatră de hotar pentru compania Alphabet, care încearcă să facă imposibilul: să producă mașini autonome mai ieftin de construit, operat și întreținut, arătând în același timp ca o fermă de senzori pe roți.

Deocamdată, clienții din aceste piețe pot fi potriviți cu noul robotaxi, numit Ojai (pronunțat oh-hai), atunci când comandă o cursă. Odată ce Waymo va avea suficiente Ojai în flota sa, călătorii vor putea alege între noul vehicul și robotaxi-ul mai vechi Jaguar I-Pace. Waymo are aproximativ 300 de robotaxi-uri Ojai în flota sa comercială astăzi, potrivit unui purtător de cuvânt al companiei. Asta înseamnă cu 300 mai puțini Jaguar care nu vor mai fi imaginea stângăciei autonome.

Compania a declarat miercuri că intenționează să lanseze Ojai în Denver, Las Vegas și San Diego mai târziu în acest an. Pentru că nimic nu spune 'adopție în masă' ca înaintarea lentă pe hartă.

Timp de ani, Waymo s-a bazat pe Jaguar I-Pace electric modificat pentru flota sa de robotaxi, care acum operează în 11 orașe din SUA. În timp ce hatchback-ul alb, plin de senzori, a devenit omniprezent în piețe precum San Francisco, el a fost mai degrabă o soluție temporară în efortul pe termen lung al Waymo către scalare în masă și, în cele din urmă, profitabilitate. Pentru că cine are nevoie de profituri când ai vibrații futuriste?

Robotaxi-ul Waymo Ojai este menit să îndeplinească această ambiție. Ojai este echipat cu sistemul de conducere autonomă de generația a șasea al Waymo, care este esențial pentru strategia comercială a companiei, deoarece este modular și proiectat să funcționeze pe mai multe tipuri de vehicule. Robotaxi-ul vine și cu o interfață de utilizator reproiectată și cu AI-ul Gemini de la Google, care acționează ca un asistent în mașină pentru călători. Pentru că fiecare robotaxi are nevoie de un pasager din spate care este și un chatbot.

Dar dacă dai la o parte tehnologia, Ojai este un monovolum fabricat de Zeekr, un brand deținut de Geely Holding Group din China. Waymo a colaborat cu Zeekr în 2021 și a petrecut ani de zile testând un prototip, apoi o versiune de producție a vehiculului. Este construit pe platforma SEA-M a lui Zeekr, o versiune actualizată a 'Sustainable Experience Architecture' a producătorului auto, proiectată pentru vehicule precum robotaxi-uri și furgonete de livrare. Scopul a fost să creeze un robotaxi care să fie atractiv și ușor de accesat pentru călători, dar și ieftin de construit și întreținut și suficient de durabil pentru a rezista utilizării aproape constante. Deci, practic, un monovolum care nu are niciodată o zi liberă.

Ojai îndeplinește multe dintre aceste obiective, deși tarifele pentru vehiculele importate au adăugat costuri. În politica comercială actuală a SUA, vehiculele construite în China se confruntă cu tarife de import mari, ceea ce crește costurile Waymo pentru fiecare Ojai adus în țară. Pentru că nimic nu spune 'mai ieftin de construit' ca plata de taxe suplimentare către Unchiul Sam. Vehiculele Zeekr de bază sunt expediate fără nicio tehnologie chineză conectată la bord. După ce ajung în SUA, sunt trimise la fabrica Waymo din Arizona, unde sunt echipate cu sistemul de conducere autonomă. E ca un robotaxi care se îmbracă în America.

Firma de cercetare MoffettNathanson, cu sediul în New York, care urmărește importurile Ojai examinând chitanțe detaliate ale mărfurilor expediate, a declarat că Waymo este pe cale să aducă 5.000 de vehicule Ojai în Statele Unite până la sfârșitul anului 2026. Asta ar fi mai mult decât dublu față de flota actuală de Jaguar a Waymo, potrivit firmei. Doar în iulie, 725 de vehicule Ojai au intrat în țară, subliniind amploarea și ritmul eforturilor de extindere ale Waymo. Pentru că dacă am învățat ceva, este că robotaxi-urile sunt ca Pokémon - trebuie să le prinzi pe toate.