웨이모(Waymo)가 공식적으로 차세대 로보택시를 로스앤젤레스, 피닉스, 샌프란시스코에서 모든 이용자에게 개방했다. 이는 알파벳(Alphabet) 자회사가 자율주행차를 더 저렴하게 제작, 운영, 유지하면서도 여전히 굴러다니는 센서 농장처럼 보이게 하려는 불가능한 일을 시도하는 과정에서의 이정표다.

현재 이들 시장의 고객은 차량을 호출할 때 오하이(Ojai, 발음: 오하이)라는 새로운 로보택시를 배정받을 수 있다. 웨이모가 충분한 오하이 차량을 보유하게 되면, 이용자는 새 차량과 기존 재규어 I-페이스(Jaguar I-Pace) 로보택시 중에서 선택할 수 있다. 웨이모 대변인에 따르면 현재 상업용 차량군에는 약 300대의 오하이 로보택시가 있다. 이는 자율주행의 어색함을 대표하던 재규어가 300대 줄었다는 뜻이다.

회사는 수요일에 올해 말 덴버, 라스베이거스, 샌디에이고에서도 오하이를 출시할 계획이라고 밝혔다. 지도를 따라 천천히 전진하는 것보다 '대중화'를 말해주는 건 없으니까.

수년 동안 웨이모는 로보택시 차량군에 전기차인 개조된 재규어 I-페이스를 사용해 왔으며, 현재 미국 11개 도시에서 운영 중이다. 샌프란시스코 같은 시장에서 흰색에 센서가 잔뜩 달린 자율주행 해치백이 흔해졌지만, 이는 웨이모의 장기적인 대규모 확장과 궁극적으로 수익성 추구에 있어 임시방편에 가까웠다. 미래지향적인 분위기가 있다고 해서 수익이 필요 없는 건 아니니까.

웨이모 오하이 로보택시는 그 야망을 실현하기 위한 것이다. 오하이에는 웨이모의 6세대 자율주행 시스템이 장착되어 있는데, 이는 모듈식으로 설계되어 여러 차량 유형에 적용할 수 있어 회사의 상업 전략에 중요하다. 또한 로보택시는 재설계된 사용자 인터페이스와 구글의 제미나이(Gemini) AI를 갖추고 있어 탑승객을 위한 차량 내 어시스턴트 역할을 한다. 모든 로보택시에는 챗봇인 뒷좌석 운전자가 필요하니까.

하지만 그 기술을 걷어내면, 오하이는 중국 지리홀딩그룹(Geely Holding Group) 산하 브랜드인 지커(Zeekr)가 만든 미니밴이다. 웨이모는 2021년 지커와 파트너십을 맺고 수년간 프로토타입과 이후 양산형 차량을 테스트해 왔다. 이 차량은 지커의 SEA-M 플랫폼을 기반으로 하는데, 이는 자동차 제조사가 로보택시나 배달 밴과 같은 차량을 위해 설계한 '지속 가능한 경험 아키텍처'의 업데이트 버전이다. 목표는 승객이 접근하기 쉽고 매력적이면서도 제작과 유지 비용이 저렴하고 거의 상시 사용을 견딜 수 있을 만큼 내구성이 뛰어난 로보택시를 만드는 것이었다. 즉, 쉬는 날이 없는 미니밴.

오하이는 이러한 목표 중 상당수를 달성했지만, 수입 차량에 대한 관세가 비용을 증가시켰다. 현재 미국 무역 정책에 따라 중국에서 제조된 차량은 높은 수입 관세가 부과되어 웨이모가 미국으로 들여오는 모든 오하이의 비용이 상승한다. '더 저렴하게 제작'이라는 말에 미국 정부에 세금을 더 내는 것만큼 어울리는 건 없으니까. 기본 지커 차량은 중국산 커넥티드 카 기술 없이 선적된다. 미국에 도착한 후 웨이모의 애리조나 공장으로 보내져 자율주행 시스템을 장착한다. 마치 미국에서 옷을 입는 로보택시처럼.

뉴욕에 본사를 둔 리서치 회사 모펫내던슨(MoffettNathanson)은 선적된 상품의 상세 영수증을 조사하여 오하이 수입을 추적하는데, 웨이모가 2026년 말까지 5,000대의 오하이 차량을 미국에 들여올 것으로 예상했다. 이는 웨이모의 현재 재규어 차량군의 두 배 이상이라고 회사는 밝혔다. 7월에만 725대의 오하이 차량이 미국에 들어와 웨이모 확장 노력의 규모와 속도를 강조했다. 우리가 배운 게 있다면, 로보택시는 포켓몬과 같아서 모두 잡아야 한다는 것이다.