Waymo hat offiziell sein Robotaxi der nächsten Generation für alle Fahrer in Los Angeles, Phoenix und San Francisco geöffnet – ein Meilenstein für das Alphabet-Unternehmen, das versucht, das Unmögliche zu erreichen: selbstfahrende Autos billiger zu bauen, zu betreiben und zu warten, während sie immer noch wie eine rollende Sensorfarm aussehen.

Vorerst können Kunden in diesen Märkten bei der Bestellung einer Fahrt mit dem neuen Robotaxi namens Ojai (ausgesprochen oh-hi) abgeglichen werden. Sobald Waymo genügend Ojais in seiner Flotte hat, können Fahrer zwischen dem neuen Fahrzeug und dem älteren Jaguar I-Pace Robotaxi wählen. Waymo hat derzeit etwa 300 Ojai-Robotaxis in seiner kommerziellen Flotte, so ein Unternehmenssprecher. Das sind 300 weniger Jaguars, die nicht länger das Aushängeschild für autonome Peinlichkeit sein werden.

Das Unternehmen gab am Mittwoch bekannt, dass es plant, den Ojai später in diesem Jahr in Denver, Las Vegas und San Diego einzuführen. Denn nichts sagt 'Massenakzeptanz' wie sich langsam über die Karte zu bewegen.

Jahrelang hat Waymo sich auf den vollelektrischen, modifizierten Jaguar I-Pace für seine Robotaxi-Flotte verlassen, die jetzt in 11 US-Städten operiert. Während der weiße, sensorbeladene autonome Schrägheck in Märkten wie San Francisco allgegenwärtig geworden ist, war er eher eine Notlösung in Waymos langfristigem Streben nach Massenmaßstab und schließlich Rentabilität. Denn wer braucht schon Gewinne, wenn man futuristische Vibes hat?

Das Waymo Ojai Robotaxi soll diese Ambition erfüllen. Der Ojai ist mit Waymos selbstfahrendem System der sechsten Generation ausgestattet, das entscheidend für die kommerzielle Strategie des Unternehmens ist, da es modular ist und für den Einsatz in mehreren Fahrzeugtypen ausgelegt ist. Das Robotaxi kommt auch mit einer neu gestalteten Benutzeroberfläche und Googles Gemini AI, das als Assistent im Auto für Fahrer fungiert. Denn jedes Robotaxi braucht einen Beifahrer, der auch ein Chatbot ist.

Aber wenn man diese Technologie weglässt, ist der Ojai ein Minivan von Zeekr, einer Marke der chinesischen Geely Holding Group. Waymo ging 2021 eine Partnerschaft mit Zeekr ein und hat Jahre damit verbracht, einen Prototyp und später eine produktionsnahe Version des Fahrzeugs zu testen. Es basiert auf Zeekrs SEA-M-Plattform, einer aktualisierten Version der 'Sustainable Experience Architecture' des Automobilherstellers, die für Fahrzeuge wie Robotaxis und Lieferwagen entwickelt wurde. Das Ziel war es, ein Robotaxi zu schaffen, das attraktiv und für Fahrer leicht zugänglich ist, aber auch billig zu bauen und zu warten und langlebig genug, um nahezu ständiger Nutzung standzuhalten. Also im Grunde ein Minivan, der nie einen Tag frei hat.

Der Ojai erfüllt viele dieser Ziele, obwohl Zölle auf die importierten Fahrzeuge Kosten hinzugefügt haben. Unter der aktuellen US-Handelspolitik unterliegen in China gebaute Fahrzeuge hohen Importzöllen, was Waymos Kosten für jeden Ojai erhöht, den es ins Land bringt. Denn nichts sagt 'billiger zu bauen' wie Steuern an Onkel Sam zu zahlen. Die Basis-Zeekr-Fahrzeuge werden ohne chinesische Connected-Car-Technologie an Bord verschifft. Nach der Ankunft in den USA werden sie zu Waymos Fabrik in Arizona geschickt, wo sie mit dem selbstfahrenden System ausgestattet werden. Es ist wie ein Robotaxi, das in Amerika angezogen wird.

Die in New York ansässige Forschungsfirma MoffettNathanson, die Ojai-Importe durch die Prüfung detaillierter Frachtbelege verfolgt, sagte, Waymo sei auf dem Weg, bis Ende 2026 5.000 Ojai-Fahrzeuge in die USA zu bringen. Das wäre mehr als das Doppelte der aktuellen Jaguar-Flotte von Waymo, so die Firma. Allein im Juli kamen 725 Ojai-Fahrzeuge ins Land, was das Ausmaß und Tempo von Waymos Expansionsbemühungen unterstreicht. Denn wenn wir eines gelernt haben, dann dass Robotaxis wie Pokémon sind – man muss sie alle fangen.