Waymo har officiellt öppnat sin nästa generations robotaxi för alla ryttare i Los Angeles, Phoenix och San Francisco – en milstolpe för Alphabet-företaget när det försöker göra det omöjliga: göra självkörande bilar billigare att bygga, driva och underhålla samtidigt som de fortfarande ser ut som en rullande sensorfarm.

För närvarande kan kunder i dessa marknader matchas med den nya robotaxin, kallad Ojai (uttalas oh-hi), när de beställer en åktur. När Waymo har tillräckligt många Ojai i sin flotta kommer ryttare att kunna välja mellan det nya fordonet och den äldre Jaguar I-Pace robotaxin. Waymo har cirka 300 Ojai-robotaxar i sin kommersiella flotta idag, enligt en talesperson för företaget. Det är 300 färre Jaguarer som inte längre kommer att vara affischbarnet för autonom tafatthet.

Företaget sade på onsdagen att det planerar att rulla ut Ojai i Denver, Las Vegas och San Diego senare i år. För ingenting säger 'massantagande' som att sakta krypa sig över kartan.

I åratal har Waymo förlitat sig på den helelektriska, modifierade Jaguar I-Pace för sin robotaxiflotta, som nu verkar i 11 amerikanska städer. Medan den vita, sensorfyllda autonoma halvkombin har blivit allestädes närvarande på marknader som San Francisco, har den varit mer av en nödlösning i Waymos långsiktiga strävan mot masskala och så småningom lönsamhet. För vem behöver vinster när man har framtidsvibbar?

Waymo Ojai-robotaxin är tänkt att leverera på den ambitionen. Ojai är utrustad med Waymos sjätte generationens självkörande system, som är avgörande för företagets kommersiella strategi eftersom det är modulärt och utformat för att fungera över flera fordonstyper. Robotaxin kommer också med ett omdesignat användargränssnitt och Googles Gemini AI, som fungerar som en assistent i bilen för ryttare. För varje robotaxi behöver en baksätesförare som också är en chattbot.

Men ta bort den tekniken, så är Ojai en minibuss tillverkad av Zeekr, ett varumärke som ägs av Kinas Geely Holding Group. Waymo samarbetade med Zeekr 2021 och har under flera år testat en prototyp, och senare en produktionsavsedd version av fordonet. Den är byggd på Zeekrs SEA-M-plattform, en uppdaterad version av biltillverkarens 'Sustainable Experience Architecture', som företaget designade för fordon som robotaxar och leveransbilar. Målet var att skapa en robotaxi som var attraktiv och lätt för ryttare att komma åt, men också billig att bygga och underhålla och hållbar nog att motstå nästan konstant användning. Så i princip en minibuss som aldrig får en ledig dag.

Ojai levererar många av dessa mål, även om tullar på de importerade fordonen har ökat kostnaderna. Enligt nuvarande amerikansk handelspolitik möter fordon byggda i Kina höga importtullar, vilket höjer Waymos kostnader för varje Ojai som förs in i landet. För ingenting säger 'billigare att bygga' som att betala extra skatt till farbror Sam. De grundläggande Zeekr-fordonen skickas utan någon kinesisk uppkopplad biltteknik ombord. Efter att de anländer till USA skickas de till Waymos fabrik i Arizona, där de utrustas med det självkörande systemet. Det är som en robotaxi som klär sig i Amerika.

New York-baserade forskningsföretaget MoffettNathanson, som spårar Ojai-import genom att granska detaljerade kvitton på transporterade varor, sade att Waymo är på väg att föra 5 000 Ojai-fordon till USA i slutet av 2026. Det skulle vara mer än dubbelt så många som Waymos nuvarande Jaguar-flotta, enligt företaget. Bara i juli kom 725 Ojai-fordon in i landet, vilket understryker omfattningen och takten i Waymos expansionsinsatser. För om det är en sak vi har lärt oss, så är det att robotaxar är som Pokémon – du måste fånga dem alla.