A Waymo abriu oficialmente seu robotaxi de próxima geração para todos os passageiros em Los Angeles, Phoenix e São Francisco - um marco para a empresa da Alphabet enquanto tenta fazer o impossível: tornar os carros autônomos mais baratos de construir, operar e manter, mantendo a aparência de uma fazenda de sensores sobre rodas.

Por enquanto, os clientes nesses mercados podem ser correspondidos com o novo robotaxi, chamado Ojai (pronuncia-se oh-hi), ao chamar uma corrida. Quando a Waymo tiver Ojais suficientes em sua frota, os passageiros poderão escolher entre o novo veículo e o robotaxi Jaguar I-Pace mais antigo. A Waymo tem cerca de 300 robotaxis Ojai em sua frota comercial hoje, de acordo com um porta-voz da empresa. Isso são 300 Jaguars a menos que não serão mais o símbolo do constrangimento autônomo.

A empresa disse na quarta-feira que planeja lançar o Ojai em Denver, Las Vegas e San Diego ainda este ano. Porque nada diz 'adoção em massa' como avançar lentamente pelo mapa.

Durante anos, a Waymo dependeu do Jaguar I-Pace totalmente elétrico e modificado para sua frota de robotaxis, que agora opera em 11 cidades dos EUA. Embora o hatchback autônomo branco e cheio de sensores tenha se tornado onipresente em mercados como São Francisco, ele tem sido mais um paliativo no esforço de longo prazo da Waymo em direção à escala de massa e, eventualmente, à lucratividade. Porque quem precisa de lucros quando se tem vibrações futuristas?

O robotaxi Waymo Ojai foi feito para cumprir essa ambição. O Ojai é equipado com o sistema de direção autônoma de sexta geração da Waymo, que é crítico para a estratégia comercial da empresa porque é modular e projetado para funcionar em vários tipos de veículos. O robotaxi também vem com uma interface de usuário redesenhada e o Gemini AI do Google, que atua como assistente de bordo para os passageiros. Porque todo robotaxi precisa de um passageiro de trás que também é um chatbot.

Mas tire essa tecnologia e o Ojai é uma minivan feita pela Zeekr, uma marca do grupo chinês Geely Holding. A Waymo fez parceria com a Zeekr em 2021 e passou anos testando um protótipo e, depois, uma versão de produção do veículo. Ele é construído na plataforma SEA-M da Zeekr, uma versão atualizada da 'Arquitetura de Experiência Sustentável' da montadora, projetada para veículos como robotaxis e vans de entrega. O objetivo era criar um robotaxi atraente e fácil de acessar para os passageiros, mas também barato de construir e manter e durável o suficiente para suportar uso quase constante. Então, basicamente, uma minivan que nunca tira folga.

O Ojai cumpre muitos desses objetivos, embora as tarifas sobre os veículos importados tenham adicionado custo. Sob a política comercial atual dos EUA, veículos construídos na China enfrentam tarifas de importação elevadas, o que aumenta os custos da Waymo para cada Ojai que traz ao país. Porque nada diz 'mais barato de construir' como pagar impostos extras ao Tio Sam. Os veículos Zeekr base chegam sem qualquer tecnologia chinesa de carro conectado a bordo. Depois de chegar aos EUA, são enviados para a fábrica da Waymo no Arizona, onde são equipados com o sistema de direção autônoma. É como um robotaxi que se veste na América.

A empresa de pesquisa MoffettNathanson, sediada em Nova York, que rastreia as importações do Ojai examinando recibos detalhados de mercadorias enviadas, disse que a Waymo está no caminho para trazer 5.000 veículos Ojai para os Estados Unidos até o final de 2026. Isso seria mais que o dobro da frota atual de Jaguars da Waymo, segundo a empresa. Somente em julho, 725 veículos Ojai entraram no país, ressaltando a escala e o ritmo dos esforços de expansão da Waymo. Porque se há uma coisa que aprendemos é que robotaxis são como Pokémon - você tem que pegá-los todos.