Waymo ha abierto oficialmente su robotaxi de próxima generación a todos los pasajeros en Los Ángeles, Phoenix y San Francisco, un hito para la empresa de Alphabet mientras intenta hacer lo imposible: hacer que los coches autónomos sean más baratos de construir, operar y mantener, sin dejar de parecer una granja de sensores rodante.

Por ahora, los clientes en estos mercados pueden ser emparejados con el nuevo robotaxi, llamado Ojai (pronunciado oh-hi), cuando piden un viaje. Una vez que Waymo tenga suficientes Ojai en su flota, los pasajeros podrán elegir entre el nuevo vehículo y el robotaxi Jaguar I-Pace más antiguo. Waymo tiene alrededor de 300 robotaxis Ojai en su flota comercial hoy, según un portavoz de la empresa. Eso son 300 Jaguars menos que ya no serán el niño póster de la torpeza autónoma.

La compañía dijo el miércoles que planea implementar el Ojai en Denver, Las Vegas y San Diego a finales de este año. Porque nada dice 'adopción masiva' como avanzar lentamente por el mapa.

Durante años, Waymo ha dependido del Jaguar I-Pace modificado, totalmente eléctrico, para su flota de robotaxis, que ahora opera en 11 ciudades de EE. UU. Aunque el hatchback autónomo blanco cargado de sensores se ha vuelto omnipresente en mercados como San Francisco, ha sido más un parche en el impulso a largo plazo de Waymo hacia la escala masiva y, eventualmente, la rentabilidad. Porque, ¿quién necesita ganancias cuando tienes vibraciones futuristas?

El robotaxi Waymo Ojai está destinado a cumplir esa ambición. El Ojai está equipado con el sistema de conducción autónoma de sexta generación de Waymo, que es crítico para la estrategia comercial de la compañía porque es modular y está diseñado para funcionar en múltiples tipos de vehículos. El robotaxi también viene con una interfaz de usuario rediseñada y el Gemini AI de Google, que actúa como asistente en el automóvil para los pasajeros. Porque todo robotaxi necesita un copiloto que también sea un chatbot.

Pero quita esa tecnología y el Ojai es una minivan fabricada por Zeekr, una marca propiedad del Grupo Geely de China. Waymo se asoció con Zeekr en 2021 y ha pasado años probando un prototipo y luego una versión de producción del vehículo. Está construido sobre la plataforma SEA-M de Zeekr, una versión actualizada de la 'Arquitectura de Experiencia Sostenible' del fabricante, diseñada para vehículos como robotaxis y furgonetas de reparto. El objetivo era crear un robotaxi que fuera atractivo y fácil de acceder para los pasajeros, pero también barato de construir y mantener, y lo suficientemente duradero para soportar un uso casi constante. Así que, básicamente, una minivan que nunca tiene un día libre.

El Ojai cumple muchos de esos objetivos, aunque los aranceles sobre los vehículos importados han añadido costos. Bajo la política comercial actual de EE. UU., los vehículos construidos en China enfrentan aranceles de importación elevados, lo que aumenta los costos de Waymo por cada Ojai que trae al país. Porque nada dice 'más barato de construir' como pagar impuestos extra al Tío Sam. Los vehículos base de Zeekr se envían sin tecnología china de coche conectado a bordo. Después de llegar a EE. UU., se envían a la fábrica de Waymo en Arizona, donde se equipan con el sistema de conducción autónoma. Es como un robotaxi que se viste en América.

La firma de investigación MoffettNathanson, con sede en Nueva York, que rastrea las importaciones de Ojai examinando recibos detallados de mercancías enviadas, dijo que Waymo está en camino de traer 5,000 vehículos Ojai a los Estados Unidos para fines de 2026. Eso sería más del doble de la flota actual de Jaguar de Waymo, según la firma. Solo en julio, 725 vehículos Ojai entraron al país, subrayando la escala y el ritmo de los esfuerzos de expansión de Waymo. Porque si hay algo que hemos aprendido es que los robotaxis son como los Pokémon: tienes que atraparlos a todos.