Waymo ha ufficialmente aperto il suo robotaxi di nuova generazione a tutti i passeggeri a Los Angeles, Phoenix e San Francisco - una pietra miliare per la società di Alphabet mentre cerca di fare l'impossibile: rendere le auto a guida autonoma più economiche da costruire, gestire e mantenere, pur continuando a sembrare una fattoria di sensori su ruote.

Per ora, i clienti in questi mercati potrebbero essere abbinati al nuovo robotaxi, chiamato Ojai (pronunciato oh-hi), quando chiamano una corsa. Quando Waymo avrà abbastanza Ojai nella sua flotta, i passeggeri potranno scegliere tra il nuovo veicolo e il più vecchio robotaxi Jaguar I-Pace. Waymo ha circa 300 robotaxi Ojai nella sua flotta commerciale oggi, secondo un portavoce dell'azienda. Sono 300 Jaguar in meno che non saranno più il simbolo dell'imbarazzo autonomo.

L'azienda ha dichiarato mercoledì che prevede di lanciare l'Ojai a Denver, Las Vegas e San Diego entro la fine dell'anno. Perché nulla dice 'adozione di massa' come avanzare lentamente attraverso la mappa.

Per anni, Waymo ha fatto affidamento sulla Jaguar I-Pace completamente elettrica e modificata per la sua flotta di robotaxi, che ora opera in 11 città degli Stati Uniti. Mentre la berlina bianca autonoma piena di sensori è diventata onnipresente in mercati come San Francisco, è stata più un tappabuchi nella spinta a lungo termine di Waymo verso la scala di massa, e infine la redditività. Perché chi ha bisogno di profitti quando hai vibrazioni futuristiche?

Il robotaxi Waymo Ojai è pensato per realizzare quell'ambizione. L'Ojai è dotato del sistema di guida autonoma di sesta generazione di Waymo, che è fondamentale per la strategia commerciale dell'azienda perché è modulare e progettato per funzionare su più tipi di veicoli. Il robotaxi è inoltre dotato di un'interfaccia utente ridisegnata e dell'AI Gemini di Google, che funge da assistente di bordo per i passeggeri. Perché ogni robotaxi ha bisogno di un passeggero posteriore che sia anche un chatbot.

Ma togliete quella tecnologia, e l'Ojai è un minivan prodotto da Zeekr, un marchio di proprietà del gruppo cinese Geely Holding. Waymo ha collaborato con Zeekr nel 2021 e ha trascorso anni a testare un prototipo, e successivamente una versione pre-produzione del veicolo. È costruito sulla piattaforma SEA-M di Zeekr, una versione aggiornata della 'Sustainable Experience Architecture' del produttore, progettata per veicoli come robotaxi e furgoni per le consegne. L'obiettivo era creare un robotaxi attraente e facile da usare per i passeggeri, ma anche economico da costruire e mantenere e abbastanza resistente da sopportare un uso quasi costante. Quindi, in pratica, un minivan che non ha mai un giorno di riposo.

L'Ojai raggiunge molti di questi obiettivi, anche se le tariffe sui veicoli importati hanno aggiunto costi. Con l'attuale politica commerciale degli Stati Uniti, i veicoli costruiti in Cina affrontano dazi all'importazione elevati, il che aumenta i costi di Waymo per ogni Ojai che porta nel paese. Perché nulla dice 'più economico da costruire' come pagare tasse extra allo Zio Sam. I veicoli Zeekr di base partono senza alcuna tecnologia cinese connessa a bordo. Dopo l'arrivo negli Stati Uniti, vengono inviati alla fabbrica di Waymo in Arizona, dove vengono equipaggiati con il sistema di guida autonoma. È come un robotaxi che si veste in America.

La società di ricerca MoffettNathanson con sede a New York, che tiene traccia delle importazioni di Ojai esaminando ricevute dettagliate delle merci spedite, ha dichiarato che Waymo è sulla buona strada per portare 5.000 veicoli Ojai negli Stati Uniti entro la fine del 2026. Sarebbe più del doppio dell'attuale flotta Jaguar di Waymo, secondo la società. Solo a luglio, 725 veicoli Ojai sono entrati nel paese, sottolineando la scala e il ritmo degli sforzi di espansione di Waymo. Perché se c'è una cosa che abbiamo imparato, è che i robotaxi sono come i Pokémon - devi catturarli tutti.