Minstens één persoon is omgekomen bij een natuurbrand die door de heuvels van de Sierra Nevada in Californië raast, en de autoriteiten vermoeden dat de dader een man is die gewoon een leuke verjaardag wilde hebben. Herbert Wayne Smith (65) is gearresteerd in verband met de Gann-brand, die zeven gebouwen heeft verwoest, meer dan 15 vierkante mijl in Calaveras County heeft verschroeid en een bekende hondenfokker in Angels Camp heeft gedood.

Smith vertelde KCRA dat hij de brand niet opzettelijk heeft aangestoken. Maandag was zijn verjaardag, en hij gebruikte machines om restjes te zagen om geld te verdienen voor een feestelijke maaltijd met zijn vrouw. 'Het spijt me zo voor alles wat er is gebeurd', zei Smith. 'Dit gaat mijn leven verwoesten, op de een of andere manier.'

Volgens functionarissen heeft Smith de brand 'roekeloos veroorzaakt' door 'apparatuur te bedienen die vonken kan produceren' zonder brandbaar vegetatie te verwijderen zoals vereist door de California Department of Forestry and Fire Protection. Aanklagers zullen beslissen of er strafrechtelijke aanklachten worden ingediend. Dit is niet Smiths eerste vuurwerk: in 2018 werd hij aangeklaagd voor het aansteken van een andere brand, beschuldigd van 'opzettelijk en wederrechtelijk brand stichten in bos, struikgewas of ander brandbaar materiaal' op grond die niet van hem was. Hij pleitte no contest en kreeg 36 maanden voorwaardelijk.

Vrijdagochtend heeft de Gann-brand meer dan 10.000 acres verbruikt en is ongeveer 40% onder controle. Onderzoekers zullen bepalen of de brand heeft bijgedragen aan de dood van de persoon die in een verbrand huis nabij Angels Camp is gevonden. Vrienden identificeerden het slachtoffer als Susan Solari, en een buurvrouw vertelde CBS Sacramento dat ze weigerde haar honden achter te laten. 'Ik zei dat ze daar was, dat haar honden daar waren en dat ze haar honden niet kon krijgen', zei Joan Wilson. 'Ze zou ze niet achterlaten.'

De Gann-brand is slechts één hoofdstuk in een zwaar brandseizoen in het Amerikaanse Westen. Drie grote branden blijven woeden nabij Spokane, Washington, en verwoesten minstens 800 gebouwen. Een 37-jarige man is gearresteerd voor het vermeend veroorzaken van een van die branden, met gerechtelijke documenten die hem beschuldigen van het bestuderen van hoe de verwoesting van de brand te maximaliseren. Er zijn geen doden gemeld in Washington, en functionarissen zeggen dat koelere temperaturen en rustiger wind brandweerlieden helpen vooruitgang te boeken.