Minst en person har omkommit i en skogsbrand som härjar i foten av Kaliforniens Sierra Nevada, och myndigheterna tror att boven är en man som bara försökte ha en trevlig födelsedag. Herbert Wayne Smith, 65, har gripits i samband med Gann-branden, som har förstört sju byggnader, satt över 15 kvadratkilometer i brand i Calaveras County och dödat en välkänd hunduppfödare i Angels Camp.

Smith berättade för KCRA att han inte menade att starta branden. Måndag var hans födelsedag, och han använde maskiner för att skära skrot för att tjäna pengar till en festmåltid med sin fru. 'Jag är så ledsen för allt som har hänt', sa Smith. 'Det här kommer att förstöra mitt liv, på ett eller annat sätt.'

Tjänstemän hävdar att Smith 'vårdslöst orsakade' branden när han 'använde utrustning som kan producera gnistor' utan att rensa bort brandfarlig vegetation som krävs av California Department of Forestry and Fire Protection. Åklagare kommer att besluta om de ska väcka åtal. Detta är inte Smiths första rodeo med eld: 2018 åtalades han för att ha antänt en annan brand, anklagad för att 'uppsåtligen och olagligt ha satt eld på skog, buskage eller annat brandfarligt material' på mark som inte var hans. Han erkände sig skyldig och fick 36 månaders skyddstillsyn.

På fredagsmorgonen hade Gann-branden konsumerat mer än 10 000 tunnland och är cirka 40% innesluten. Utredare kommer att avgöra om branden bidrog till döden av personen som hittades i ett nedbrunnet hem nära Angels Camp. Vänner identifierade offret som Susan Solari, och en granne berättade för CBS Sacramento att hon vägrade lämna sina hundar. 'Jag sa till dem att hon var där, att hennes hundar var där och att hon inte kunde få ut dem', sa Joan Wilson. 'Hon tänkte inte lämna dem.'

Gann-branden är bara ett kapitel i en utmattande brandsäsong i den amerikanska västern. Tre stora bränder fortsätter att brinna nära Spokane, Washington, och förstör minst 800 byggnader. En 37-årig man har gripits för att ha orsakat en av dessa bränder, med rättsliga dokument som anklagar honom för att ha studerat hur man maximerar brandens förstörelse. Inga dödsfall har rapporterats i Washington, och tjänstemän säger att svalare temperaturer och lugnare vindar hjälper brandmän att göra framsteg.