Almeno una persona è morta in un incendio che ha devastato le colline della Sierra Nevada in California, e le autorità ritengono che il colpevole sia un uomo che stava solo cercando di festeggiare il suo compleanno. Herbert Wayne Smith, 65 anni, è stato arrestato in relazione all'incendio Gann, che ha distrutto sette edifici, bruciato oltre 15 miglia quadrate nella contea di Calaveras e ucciso una nota allevatrice di cani ad Angels Camp.

Smith ha detto a KCRA che non voleva appiccare l'incendio. Lunedì era il suo compleanno e stava usando macchinari per tagliare rottami per guadagnare soldi per un pasto celebrativo con sua moglie. "Mi dispiace tantissimo per tutto quello che è successo", ha detto Smith. "Questo distruggerà la mia vita, in un modo o nell'altro."

I funzionari sostengono che Smith "ha causato con negligenza" l'incendio mentre "utilizzava attrezzature in grado di produrre scintille" senza aver ripulito la vegetazione infiammabile come richiesto dal Dipartimento di Silvicoltura e Protezione Antincendio della California. I pubblici ministeri decideranno se presentare accuse penali. Non è la prima volta che Smith ha a che fare con il fuoco: nel 2018, è stato accusato di aver appiccato un altro incendio, con l'accusa di "aver appiccato intenzionalmente e illegalmente il fuoco a qualsiasi foresta, cespugli o altro materiale infiammabile" su un terreno che non era suo. Si è dichiarato nolo contendere e ha ricevuto 36 mesi di libertà vigilata.

Da venerdì mattina, l'incendio Gann ha consumato più di 10.000 acri ed è contenuto al 40%. Gli investigatori determineranno se l'incendio ha contribuito alla morte della persona trovata in una casa bruciata vicino ad Angels Camp. Gli amici hanno identificato la vittima come Susan Solari, e una vicina ha detto a CBS Sacramento che si è rifiutata di lasciare i suoi cani. "Ho detto loro che era lì, che i suoi cani erano lì e non poteva portarli fuori", ha detto Joan Wilson. "Non li avrebbe lasciati."

L'incendio Gann è solo un capitolo di una stagione di incendi estenuante nell'Ovest americano. Tre grandi incendi continuano a bruciare vicino a Spokane, Washington, distruggendo almeno 800 edifici. Un uomo di 37 anni è stato arrestato per aver presuntamente appiccato uno di questi incendi, con documenti del tribunale che lo accusano di aver studiato come massimizzare la distruzione dell'incendio. Non sono state segnalate vittime a Washington, e i funzionari dicono che le temperature più fresche e i venti più calmi stanno aiutando i pompieri a fare progressi.