Scott Wray's ruimtewandeloopbaan begon op 6-jarige leeftijd, toen een tent die een maanlander voorstelde en een kussen dat diende als lanceerstoel alles waren wat hij nodig had om een aftelsequentie te simuleren. “Ik lag op mijn rug met mijn voeten op een kussen terwijl ik me voorstelde dat ik een lanceerprocedure doormaakte,” zei hij. “Daarna kroop ik de tent uit in een verduisterde slaapkamer en sprong rond zoals de beelden die ik had gezien van Apollo-astronauten.” Tegenwoordig, na 16 jaar bij NASA's Johnson Space Center, is Wray van slaapkamerspringen overgestapt naar het vormgeven van ruimtewandeltraining voor drie tijdperken van bemande ruimtevaart.

Die kinderlijke vonk groeide uit tot een passie voor techniek, aangewakkerd door LEGO-bouwsels en vliegtuigontwerpboeken, en bezegeld door een week lang kamp in Space Center Houston met rondleidingen door Johnsons faciliteiten en een bezoek van voormalig NASA-vluchtleider Gene Kranz. “Ik was zo geïnspireerd door de faciliteiten en de ongelooflijke geschiedenis van deze plek, dat ik wist dat ik hier ooit moest werken,” zei hij.

Wray kwam bij NASA via het Contractor Co-op Program met United Space Alliance terwijl hij lucht- en ruimtevaarttechniek studeerde aan de Embry-Riddle Aeronautical University. Tijdens een co-op met het In-Flight Maintenance Team (IFM) van de shuttle zag hij hoe het IFM- en EVA-team de STS-117-bemanning hielpen bij het repareren van een losgeraakte thermische deken op de Orbital Maneuvering System-pod van de spaceshuttle Atlantis met behulp van chirurgische nietjes en pinnen. “Deze real-time probleemoplossing leerde me over de EVA-groep en ik stelde me ten doel om daar tijdens mijn laatste co-op te werken,” zei hij. “Ik hou van hands-on werk, dingen uit elkaar halen en creatieve oplossingen bedenken - dat is wat me echt aantrok in EVA.”

EVA-werk deed Wray denken aan zijn tijd als hondenslee-gids in Alaska, waar hij in een afgelegen gletsjerkamp woonde met 250 Alaskan Huskies. “Daar kreeg ik mijn eerste ervaring met expeditievaardigheden,” zei hij. “Ik leerde hoe ik het moest redden met de middelen die je hebt en hoe ik een kapotte slee kilometers van huis kon repareren.” Bij Johnson creëert het EVA-team vaak vergelijkbare oplossingen wanneer hardware of voertuigen defect raken. “Het klinkt rommelig, maar ik denk dat het is hoe we de menselijke factor in de bemande ruimtevaart brengen,” merkte hij op.

Na zijn afstuderen werd Wray een fulltime EVA-teamlid, werkend onder verschillende contracten tot hij in 2021 ambtenaar werd. Hij begon als EVA-instructeur gericht op gereedschap en hardware, en ontwikkelde vervolgens nieuwe technieken en gereedschappen om tegemoet te komen aan NASA's evoluerende astronautenkorps, dat nu een breder scala aan achtergronden en lichaamstypes omvat. “Dat betekende het creëren van een curriculum dat inspeelde op individuele sterke punten terwijl het teamwerk en veerkracht opbouwde,” zei hij.

Wray diende ook als vluchtleider voor shuttle- en ruimtestation-EVA's, waaronder een EVA in juli 2013 die vroegtijdig werd beëindigd toen water de helm van ESA-astronaut Luca Parmitano vulde. “Dat incident leerde me dat er zelfs na tientallen jaren van gebruik van een ruimtepak nog faalwijzen zijn die we ons niet hadden voorgesteld,” zei hij. “Het versterkte de noodzaak van waakzaamheid, aanpassingsvermogen en continu leren - want in de bemande ruimtevaart hangen levens ervan af.”

Nu als Artemis EVA-trainingsleider houdt Wray toezicht op de training voor maanoppervlakoperaties - een uitdaging waar NASA al meer dan 50 jaar niet voor heeft gestaan. “Het wordt een compleet nieuw ruimtepak, nieuwe voertuigen, nieuwe omgeving,” zei hij. “En nu gaan ze lopen in plaats van zich met hun handen voort te bewegen zoals we op het station doen.” Het curriculum integreert geologie, met onderwerpen als inslagkratervorming, vulkanologie, monstername en routeplanning. “Het gaat erom astronauten in staat te stellen effectieve veldwetenschappers te worden terwijl ze complexe EVA-operaties beheersen,” legde hij uit.

De training maakt gebruik van meerdere faciliteiten: het Neutral Buoyancy Laboratory (sinds 1997), het Active Response Gravity Offload System voor beweging in ruimtepak, virtual reality, verlichtingslaboratoria die de barre Zuidpoolomstandigheden van de maan simuleren, veldlocaties voor geologietraining, en paksimulatoren voor waarschuwingsscenario's. “Het voortouw nemen in deze inspanning is een ongelooflijke eer,” zei Wray. “Het is een kans om de volgende generatie ontdekkingsreizigers te helpen voorbereiden op de maan.”