La carrera de caminatas espaciales de Scott Wray comenzó a los 6 años, cuando una tienda de campaña que simulaba un módulo lunar y una almohada que servía como asiento de lanzamiento eran todo lo que necesitaba para simular una secuencia de cuenta regresiva. "Me acostaba boca arriba con los pies apoyados en una almohada mientras imaginaba pasar por una secuencia de cuenta regresiva de lanzamiento", dijo. "Luego salía de la tienda a un dormitorio oscuro y saltaba como las imágenes que había visto de los astronautas del Apolo". Hoy, después de 16 años en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Wray ha pasado de saltar en el dormitorio a dar forma al entrenamiento de caminatas espaciales en tres eras de vuelos espaciales tripulados.
Esa chispa infantil se convirtió en pasión por la ingeniería, alimentada por construcciones de LEGO y libros de diseño de aeronaves, y consolidada por un campamento de una semana en el Centro Espacial Houston con visitas a las instalaciones de Johnson y una visita del exdirector de vuelo de la NASA Gene Kranz. "Estaba tan inspirado por las instalaciones y la increíble historia de este lugar que supe que algún día tenía que trabajar aquí", dijo.
Wray ingresó a la NASA a través del Programa de Cooperación de Contratistas con United Space Alliance mientras estudiaba ingeniería aeroespacial en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. Durante una cooperación con el Equipo de Mantenimiento en Vuelo (IFM) del transbordador, vio a los equipos IFM y EVA ayudar a la tripulación del STS-117 a reparar una manta térmica despegada en el módulo del Sistema de Maniobra Orbital del transbordador espacial Atlantis usando grapas quirúrgicas y alfileres. "Esta resolución de problemas en tiempo real fue donde aprendí sobre el grupo EVA y me propuse trabajar allí durante mi última gira de cooperación", dijo. "Me encanta ser práctico, desarmar cosas y encontrar soluciones creativas: eso es lo que realmente me atrajo de EVA".
El trabajo de EVA le recordó a Wray su tiempo como guía de trineos tirados por perros en Alaska, viviendo en un campamento remoto de glaciares con 250 Huskies de Alaska. "Ahí fue donde tuve mi primer contacto con habilidades expedicionarias", dijo. "Aprendí a arreglármelas con las herramientas que tienes y hacer reparaciones en un trineo roto a kilómetros de casa". En Johnson, el equipo de EVA a menudo crea soluciones similares cuando el hardware o los vehículos fallan. "Suena improvisado, pero creo que es así como ponemos lo humano en el vuelo espacial tripulado", señaló.
Después de graduarse, Wray se convirtió en miembro de tiempo completo del equipo EVA, trabajando bajo varios contratos hasta convertirse en funcionario público en 2021. Comenzó como instructor de EVA enfocado en herramientas y hardware, luego desarrolló nuevas técnicas y herramientas para adaptarse al cambiante cuerpo de astronautas de la NASA, que ahora incluye una gama más amplia de antecedentes y tipos de cuerpo. "Eso significó crear un plan de estudios que capitalizara las fortalezas individuales mientras desarrollaba trabajo en equipo y resiliencia", dijo.
Wray también sirvió como controlador de vuelo para EVAs del transbordador y la estación espacial, incluida una EVA de la estación en julio de 2013 que se terminó temprano cuando el agua llenó el casco del traje espacial del astronauta de la ESA Luca Parmitano. "Ese incidente me enseñó que incluso después de décadas operando un traje espacial, todavía hay modos de falla que no hemos imaginado", dijo. "Reforzó la necesidad de vigilancia, adaptabilidad y aprendizaje continuo, porque en los vuelos espaciales tripulados, las vidas dependen de ello".
Ahora, como líder de entrenamiento EVA de Artemis, Wray supervisa el entrenamiento para operaciones en la superficie lunar, un desafío que la NASA no ha enfrentado en más de 50 años. "Va a ser un traje espacial completamente nuevo, nuevos vehículos, nuevo entorno", dijo. "Y ahora van a caminar en lugar de trasladarse con las manos como hacemos en la estación". El plan de estudios integra geología, cubriendo cráteres de impacto, vulcanología, recolección de muestras y planificación de travesías. "Se trata de permitir que los astronautas se conviertan en científicos de campo efectivos mientras dominan operaciones EVA complejas", explicó.
El entrenamiento utiliza múltiples instalaciones: el Laboratorio de Flotabilidad Neutra (desde 1997), el Sistema de Descarga de Gravedad de Respuesta Activa para movilidad con traje, realidad virtual, laboratorios de iluminación que simulan las duras condiciones del Polo Sur lunar, sitios de campo para entrenamiento geológico y simuladores de traje para escenarios de advertencia y precaución.