In een verbluffende wending die niemand had kunnen voorspellen, heeft de regering van Donald Trump maar liefst $100 miljard (£78 miljard) aan 'Bevrijdingsdag'-tarieven terugbetaald aan bedrijven via Amerikaanse douaneambtenaren. Ja, je leest het goed - de overheid geeft letterlijk het geld terug dat het inde onder een beleid dat Amerika groot moest maken, maar in plaats daarvan importeurs in hun boeken liet huilen.

Volgens een recente gerechtelijke indiening van US Customs and Border Protection vertegenwoordigt deze terugbetaling ongeveer 60% van alle tariefinkomsten die onder het beleid zijn geïnd. Want blijkbaar, als het Hooggerechtshof zegt 'uw tarieven zijn illegaal', haal je niet gewoon je schouders op en ga je verder - je opent de kluis en begint cheques uit te schrijven.

Maar wacht, er is meer! Bijna $29 miljard aan potentiële terugbetalingen wordt nog steeds beoordeeld door handelsautoriteiten, en nog eens $1,6 miljard zit in het ongewisse omdat importeurs hun bankgegevens niet hebben verstrekt. Dat klopt, mensen - ergens daarbuiten zit een bedrijf op een stapel geld dat het zou kunnen claimen, maar het is te druk met het onthouden van zijn routingnummer.

De terugbetalingen volgen op een belangrijke beslissing van het Hooggerechtshof in februari, waarbij rechters oordeelden dat de brede importtarieven die op grond van economische bevoegdheden waren ingevoerd, onrechtmatig waren. Het Witte Huis had een wet uit 1977 aangehaald, de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), die de president de macht geeft om de handel te 'reguleren' in reactie op een noodsituatie. Blijkbaar is 'noodsituatie' een flexibele term die kan betekenen 'we willen tarieven opleggen en kijken wat er gebeurt.'

De maatregelen leidden tot verontwaardiging in binnen- en buitenland bij bedrijven die werden geconfronteerd met een abrupte stijging van belastingen op zendingen die de VS binnenkwamen, en zorgen dat de heffingen tot hogere prijzen zouden leiden. En verrassing, verrassing - tarieven zijn belastingen op buitenlandse goederen die een land binnenkomen, betaald door binnenlandse bedrijven en importeurs wanneer goederen bij de douane aankomen. Niet door buitenlandse overheden of overzeese exporteurs, zoals sommigen je zouden willen doen geloven. Hogere tarieven verhogen de initiële bedrijfskosten, en bedrijven geven deze extra kosten meestal door aan klanten via hogere winkelprijzen. Dus, in een schokkende wending, betaalt de consument uiteindelijk de rekening.

Sinds de beslissing van het Hooggerechtshof hebben verschillende grote Amerikaanse bedrijven al grote bedragen teruggevorderd. Amazon ontving ongeveer $600 miljoen aan terugbetalingen in het tweede kwartaal, volgens financieel directeur Brian Olsavsky. Olsavsky zei tijdens de conference call over de kwartaalcijfers dat Amazon een deel van het geld aan klanten zou teruggeven waar specifieke kosten in rekening waren gebracht, en de resterende fondsen zouden worden gebruikt om lagere winkelprijzen te ondersteunen. Want niets zegt 'klantgericht' als het teruggeven van geld dat illegaal van je is afgenomen.

Volgens de Amerikaanse douanewet kunnen alleen importeurs die de tarieven rechtstreeks hebben betaald, terugbetalingen claimen, waardoor eventuele consumentenverlichting volledig afhangt van individuele bedrijven. Dus als je hoopte op een terugbetalingscheque in de mail, heb je pech - tenzij je toevallig een multinational bent met een goed juridisch team.

De totale uitbetaling van tarieven zal naar verwachting verder stijgen naarmate de Amerikaanse douane de lopende claims blijft beoordelen en importeurs hun bankgegevens bijwerken. Na de uitspraak van het Hof in februari voerde Trump een universeel tarief van 10% in als tijdelijke oplossing. Deze vervielen eind vorige maand en werden vervangen door nieuwe tarieven op 60 handelspartners, op basis van beweringen dat belangrijke economische partners er niet in zijn geslaagd dwangarbeid adequaat aan te pakken. Die stap kwam een paar dagen nadat Trump een tarief van 50% op Canada had geheven. Want niets zegt 'diplomatie' als je je nauwste bondgenoot de grond in belast.

Dus daar heb je het - de 'Bevrijdingsdag'-tarieven zijn cirkel rond gekomen, van het opleggen van belastingen tot het terugbetalen ervan. Het is bijna alsof het hele gedoe een enorme verspilling van tijd, geld en juridische kosten was. Maar goed, tenminste Amazon heeft er een mooie meevaller aan overgehouden.