In een ontwikkeling die werkelijk niemand verraste behalve misschien de president zelf, bracht Donald Trump maanden door met het vertellen aan zijn aanhangers dat ze moesten doen alsof hij op het stembiljet stond, om vervolgens dinsdagavond te verklaren dat hij "niet op het stembiljet stond" toen de Democraten een reeks overwinningen boekten op zijn Republikeinse partij bij de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen. De blauwe golf bleek zich niets aan te trekken van zijn semantische gymnastiek.

Hoewel de stemming algemeen werd gezien als een referendum over zijn leiderschap – een framing die hij maandenlang had aangemoedigd – hield Trump vol op sociale media: "Ik stond niet op het stembiljet en als ik erop had gestaan, hadden we met een LANDSLIDE gewonnen!" De logica hier is adembenemend: de man die campagne voerde alsof zijn naam op elke regel gedrukt stond, beweert nu dat hij slechts een toeschouwer was. Democratie is blijkbaar een kijksport als je verliest.

De Democraten heroverden de controle over de Amerikaanse Senaat en naar verwachting zullen ze ook het Huis van Afgevaardigden veroveren, wat een reeks verbluffende nederlagen oplevert voor de Republikeinen in voormalige bolwerken. Kansas koos Democraat Adam Hamilton voor de Senaat voor het eerst sinds 1932. Texas koos Democraat James Talarico voor het eerst sinds 1988. South Carolina koos Democraat Annie Andrews voor het eerst sinds 1998. In dit tempo kunnen de Republikeinen maar beter controleren of ze niet per ongeluk in het verkeerde land campagne hebben gevoerd.

Trump, altijd de grootmoedige verliezer, vertelde de New York Times dat hij "absoluut bereid is die resultaten te accepteren" en voorbereid is om met de Democraten samen te werken. "We zullen, weet je, uitkijken naar samenwerking met hen," zei hij. "We komen er waarschijnlijk wel uit." Dat is het geluid van een man die net beseft dat de vetopen niet een toverstaf is.

Zorgen over de kosten van levensonderhoud, stijgende brandstofprijzen en een impopulaire oorlog met Iran hingen zwaar boven de campagne. Trumps goedkeuringscijfer is gedaald naar recorddiepten, waardoor de Republikeinen de ondankbare taak hebben om krappe meerderheden in beide kamers te verdedigen. De president hield de afgelopen maand 30 campagnerally's, waar zijn toespraken doorspekt waren met leugens, vooroordelen, herhalingen en overpeinzingen over mannenlichamen – inclusief het "kontje" van de Republikeinse senator uit Ohio, Jon Husted. Zijn slottoespraak bij de Lincoln Memorial Reflecting Pool op maandag ging vooral over algen, graniet, opnieuw kitten en gras. Men neemt aan dat het gras tenminste nog peilinggetest was.

In opmerkingen die blijkbaar bedoeld waren om overwegend Democratisch-gezinde kiezers te beïnvloeden die ontevreden zijn over de Amerikaanse steun aan Israël, zei Trump dat de VS na het einde van dit jaar stopt met $4 miljard aan jaarlijkse financiering aan Israël. Hij zei ook dat hij de resultaten vanuit het Witte Huis zou volgen, waar hij een kijkreceptie organiseerde – vermoedelijk met volop algen-thema canapés.

Trumps campagnepost werd steeds meer in strijd met de prioriteiten van kiezers. Hij probeerde Democratische kandidaten af te schilderen als radicaal, on-Amerikaans en zelfs communistisch. "De Democratische partij heeft de meest extreme en gevaarlijke kandidatenlijst in de Amerikaanse geschiedenis genomineerd," zei hij maandag. Maar peilingen suggereren dat kiezers meer gaven om hun economische situatie, en de boodschap over betaalbaarheid die Trump in 2024 aan de macht hielp, lijkt hem nu terug te bijten. Grappig hoe dat werkt.

Alle 435 zetels in het Huis waren verkiesbaar, samen met 35 van de 100 Senaatszetels. De Democraten hadden een netto winst van drie in het Huis en vier in de Senaat nodig om de controle te krijgen. De partij die niet aan de macht is, boekt traditioneel winst bij tussentijdse verkiezingen, waarbij de partij van de president bij alle dergelijke verkiezingen sinds de Tweede Wereldoorlog terrein verloor in het Huis, op twee na. Geschiedenis: niet zomaar een suggestie.

De Senaatsstrijd concentreerde zich op ongeveer een dozijn competitieve races, veel in staten die Trump in 2024 ruim won. De Democraten zochten overwinningen in traditioneel Republikeins gebied, waaronder Texas, Kansas, Iowa en Alaska, terwijl ze kwetsbare zetels verdedigden. Vroeg op de avond won senator Jon Ossoff uit Georgia zijn herverkiezing tegen de door Trump gesteunde Republikein Mike Collins. De Democraten veroverden ook een Senaatszetel in North Carolina, waar Roy Cooper Michael Whatley versloeg, een Trump-aanhanger.