Donald Trump heeft het Smithsonian Institution gevraagd een 9 meter hoog 'Colossus-beeld' van George Washington te plaatsen buiten het National Museum of American History, samen met een speciale tentoonstelling ter ere van de eerste president van het land. Want niets zegt 'nederige eerbied voor de geschiedenis' als een gigantische bronzen krachtpatser die over de Mall uittorent.

De president verzocht de tentoonstelling te laten duren tot februari 2032, de 300e verjaardag van Washingtons geboorte. 'Hij is gemakkelijk Amerika's Grootste Held. Zonder hem zouden ons Land en onze Vrijheden niet bestaan', schreef Trump op Truth Social terwijl hij naar zijn golfbaan in Ierland vloog. Niets zegt 'America First' als een trans-Atlantische golftrip.

Het standbeeld van Washington zou het huidige Infinity-sculptuur van de New Yorkse kunstenaar José de Rivera vervangen, in opdracht van de federale overheid en geïnstalleerd in 1967. Vaarwel, abstract modernisme - hallo, letterlijke krachtpatser.

Trumps laatste verzoek onderstreept de perceptie dat hij zichzelf ziet als curator-in-chief van het nationale museum van het land. Zijn regering bracht in maart 2025 een rapport van 162 pagina's uit waarin het museum werd beschuldigd van te veel aandacht voor onderdrukking, sociale rechtvaardigheid en verdeeldheid in plaats van gedeelde nationale prestaties. In juli beval Trump het ministerie van Binnenlandse Zaken borden te plaatsen voor het Smithsonian National Museum of American History die de instelling beschuldigen van onnauwkeurigheid. Het bevel verklaarde dat borden buiten het museum 'bezoekers erop moeten wijzen dat de museumtentoonstellingen gerenoveerd moeten worden in overeenstemming met de bevindingen in het rapport.' Die borden zijn nog niet verschenen. Misschien wachten ze op hun eigen standbeeld.

In het bericht van vrijdag klaagde Trump dat het Smithsonian momenteel Washingtons legendarische oversteek van de Delaware-rivier tijdens de Revolutionaire Oorlog niet vermeldt, wat hij 'een van de grootste momenten en keerpunten van de Revolutie' noemde. Ook Washingtons overwinning bij Trenton werd niet genoemd, zei hij. 'Verhalen van de Amerikanen die vochten en stierven voor onze Onafhankelijkheid verdienen veel meer aandacht', schreef hij. In plaats van een Center for Restorative History - een onlangs beëindigd museuminitiatief om verhalen uit te lichten die zijn uitgesloten van het nationale historische narratief - zei Trump dat het museum een 'Center for American Heroes' zou moeten hebben. Want nuance is zo vorige eeuw.

Maar het is niet duidelijk of Trump de bevoegdheid heeft om het museum opdracht te geven de wijziging door te voeren. Het Smithsonian opereert buiten de uitvoerende macht en de leiding wordt gecontroleerd door een raad van regenten waaronder JD Vance, opperrechter John Roberts, een bipartisan groep wetgevers en een groep burgers. Vorige week kondigde de secretaris van het Smithsonian, Lonnie Bunch, aan dat hij tegen het einde van het jaar zal aftreden, na zeven jaar leiding te hebben gegeven aan de instelling. 'We bevinden ons in een tijd waarin mensen die onafhankelijkheid uitdagen', zei Bunch eerder tegen de Washington Post, 'maar ik voel heel sterk dat het net zo onafhankelijk is als voorheen, en dat ik zal blijven vechten - zolang ik in deze stoel zit - voor de onafhankelijkheid van het Smithsonian.'

De regering lijkt haar bereik naar kunst en cultuur uit te breiden. Voor Constitution Day op 17 september vroeg Trump het Smithsonian het 3,3 meter hoge standbeeld van Washington dat onlangs te zien was bij de Freedom 250 IndyCar-race in de Flag Hall van het museum te plaatsen. De raad van het Kennedy Center, grotendeels bestaande uit door Trump benoemde leden, verwijderde onlangs Blue, een sculptuur van de wijlen New Yorkse kunstenaar Joel Shapiro, dat sinds 2019 op het terrein van het centrum stond. Er was geen publieke aankondiging of overleg voorafgaand aan de verwijdering. Standbeelden zijn een consistent thema in Trumps vele pogingen om Washington te hervormen - waaronder een voorstel voor een 'Garden of Heroes' langs de Potomac-rivier om standbeelden van 250 prominente Amerikanen tentoon te stellen - en hij heeft een standbeeld van Washington geïnstalleerd in de onlangs gerenoveerde Rose Garden-patio.

Maar kunst in twee dimensies is ook onderdeel van de inspanning. Vorige maand zei het ministerie van Buitenlandse Zaken dat het overweegt een schilderij te verkopen...