Spoorwegbedrijven hebben een kruiperige verontschuldiging aangeboden nadat uit een onderzoek naar de ontsporing van afgelopen donderdag in East Sussex bleek dat het spoor een reeds bestaand defect had - want natuurlijk was dat zo. Het tussentijdse rapport van de Rail Accident Investigation Branch (RAIB) wees uit dat camerabeelden een 'spoorgeometrie-onregelmatigheid' toonden vóór het incident bij Lewes, waarbij 30 mensen gewond raakten. De waakhond publiceerde zelfs een afbeelding die leek te tonen dat het spoor was verbogen, een heerlijke eigenaardigheid die kan voorkomen bij hoge temperaturen.

Het rapport vermeldde 'een langdurige periode van warm en droog weer' en een omgevingstemperatuur van ongeveer 27°C op dat moment, volgens het dichtstbijzijnde weerstation. Want niets zegt 'veilige spoorweg' zoals een spoor dat besluit een nieuwe vorm aan te nemen in de hitte.

Network Rail en GTR, het bedrijf dat Southern exploiteert, hebben een gezamenlijke verklaring uitgegeven waarin ze zeggen 'heel erg sorry dat dit op onze spoorweg is gebeurd.' Lucy McAuliffe, route-directeur voor Sussex bij Network Rail, en John Whitehurst, CEO van GTR, erkenden de 'voortdurende impact' op klanten, gemeenschappen en spoorwegcollega's. Ze benadrukten dat 'veiligheid is en altijd onze hoogste prioriteit zal blijven,' wat geruststellend is, aangezien een trein net omgevallen is.

Het stuk spoor tussen Lewes en Haywards Heath blijft gesloten tot ten minste het einde van de dienst op 26 augustus. Dit geeft bergingsteams de tijd om de ontspoorde rijtuigen met een kraan op te tillen en bewijsmateriaal te bewaren - want, weet je, niets zegt 'we hebben het onder controle' zoals een sluiting van twee weken.

Het incident vond plaats op 13 augustus tijdens de vijfde hittegolf van de zomer in het VK, waarbij in minder dan 24 uur twee treinen ontspoorden. De tweede ontsporing gebeurde de volgende vrijdag toen de achterste rijtuigen van een Greater Anglia-trein 'in rechtopstaande positie' van het spoor raakten op station Wickford in Essex, zonder dat er gewonden vielen. Die had tenminste het fatsoen om rechtop te blijven.

De RAIB merkte op dat de spoordijk bij Lewes van klei is, die 'gevoelig is voor variaties in watergehalte en kan bewegen als vochtigheidsniveaus veranderen.' Hoewel er geen bewijs is van een significante dijkverschuiving vóór het ongeval, is er wel bewijs dat er eerder enige beweging had plaatsgevonden. Ook hadden passagiers in andere treinen 'ruw rijgedrag' gemeld op dezelfde locatie - want waarom zou iemand naar passagiers luisteren?

De trein reed met ongeveer 65 mph (binnen de snelheidslimiet van 70 mph) met ongeveer 150 mensen aan boord. Drie rijtuigen kwamen op hun kant terecht, waardoor passagiers bekneld raakten en 30 mensen gewond raakten, van wie er 20 in het ziekenhuis moesten worden behandeld. De RAIB zei dat 'aanzienlijke schade is toegebracht aan de trein en aan de spoorweginfrastructuur,' wat een understatement is.

Het onderzoek houdt rekening met weersomstandigheden, de staat van het spoor, de conditie van de dijk, de staat van de trein en de effectiviteit van maatregelen om hitte te beperken. Met andere woorden, ze onderzoeken alles wat anders had kunnen worden gedaan, en dat is veel.