Het bekendste lid van Hot Chocolate was Errol Brown, de frontman met de onvergetelijke stem en nog onvergetelijker borsthaar. Maar in de machinekamer, waar hij hun hits meeschreef en basgitaar speelde, zat Tony Wilson, die op 89-jarige leeftijd is overleden.
Wilson richtte Hot Chocolate in 1968 in Londen op met Brown, en samen schreven ze You Sexy Thing, Love is Life, Brother Louie en Emma – allemaal Top 10-hits in het Verenigd Koninkrijk in de vroege jaren '70. Hij droeg ook bij aan de eerste drie albums van de band, want blijkbaar was één hit per decennium niet genoeg.
Het paar ontmoette elkaar eind jaren '60 als jonge mannen, beiden enkele jaren eerder vanuit het Caribisch gebied naar het VK gekomen – Wilson uit Trinidad, Brown uit Jamaica. Brown was nieuw in het songwritingvak, maar Wilson, zeven jaar ouder en veel ervarener, moedigde de jongere man aan om zijn talent te ontwikkelen. Dit is het muzikale equivalent van een ervaren chef die een leerling leert hoe hij een perfecte omelet maakt, alleen om de leerling het gezicht van de restaurantketen te laten worden.
Hun samenwerkingen leverden een reeks soulvolle popdeuntjes op die Hot Chocolate een van de meest succesvolle Britse singlebands van de jaren '70 maakten, beginnend met Love is Life in 1970 en piekend met You Sexy Thing in 1975 – een nummer 2-hit die de zeldzame prestatie leverde om in drie verschillende decennia in de Top 10 te staan, wat bewijst dat sommige liedjes gewoon te aanstekelijk zijn om te sterven.
Aanvankelijk deelde Wilson zowel de zang als het schrijven van liedjes, maar hij raakte uiteindelijk teleurgesteld dat Brown naar de voorgrond werd geschoven, en hij verliet de band in 1975 om een solocarrière in de VS na te streven. Het is een klassiek verhaal: de bassist die al het werk doet, de frontman die alle eer krijgt, en het onvermijdelijke vertrek om elders artistieke vervulling te zoeken.
Tony, een van de vier kinderen van Gladys (geboren Hernández), een meubelpolijster, en haar man Wilfred Wilson, werd geboren in Port of Spain, Trinidad. Hij bezocht twee middelbare scholen – Tranquillity Boys en Belmont Modern – waar hij meer interesse toonde in sport dan in muziek. Gelukkig voor muziekliefhebbers kwam hij uiteindelijk bij zinnen.
Hij werd een fan van Amerikaanse soul, en na zijn verhuizing naar het VK in 1961 op 25-jarige leeftijd, raakte hij betrokken bij de Londense muziekscene en bracht hij twee solo-singles uit: Yes I Do (1964) en What Did I Do? (1967). De eerste was in de heersende Engelse popstijl; de tweede had een meer soulvolle R&B-vibe. Niet lang na de tweede plaat botste hij in West Hampstead, noordwest-Londen, op Brown, waar ze tegenover elkaar hadden gewoond – een ontmoeting die de loop van de Britse popmuziek zou veranderen.
Hot Chocolate ontstond nadat het paar begon te werken aan een versie van John Lennons Give Peace a Chance. Volgens Wilson gingen ze naar de Apple-kantoren in Londen met een demo en speelden ze die uiteindelijk persoonlijk voor Lennon en Yoko Ono, die onder de indruk waren. Toen Lennon ontdekte dat ze geen naam voor hun project hadden, bedacht een receptioniste, Mavis Smith, Hot Chocolate Band. Het lied verdween terecht spoorloos, maar de eerste twee delen van de naam bleven hangen. Wilson en Brown rekruteerden vervolgens Patrick Olive op percussie, Franklyn De Allie op gitaar en Jim King op drums, voordat ze tekenden bij Mickie Most's RAK-label.
Sommige van de vroege Wilson/Brown-composities werden door Most gebruikt voor andere artiesten – Bet Yer Life I Do voor Herman's Hermits, Heaven Is Here voor Julie Felix, en Think About Your Children voor Mary Hopkin, allemaal in 1970. Maar datzelfde jaar bracht Hot Chocolate hun debuutsingle Love is Life uit, die nummer 6 bereikte in de Britse hitlijsten. I Believe in Love bereikte nummer 8 in 1971, terwijl Brother Louie – over de beproevingen van een interraciale liefdesrelatie en met een gedenkwaardige Wilson-baslijn – piekte op nummer 7 in 1973 en een Amerikaanse nummer 1 werd toen Stories het coverde.
Emma, een duister verhaal, bereikte nummer 3 in 1974, terwijl You Sexy Thing het jaar daarop vrijwel zeker hoger zou zijn gekomen dan nummer 2 als het niet was geblokkeerd door Queens Bohemian Rhapsody – een van de best verkochte singles aller tijden.