In een zet die alle kenmerken heeft van een politieke soap, hebben twee van Nigeria's meest prominente oppositiefiguren aangekondigd dat ze van partij wisselen, waarmee ze het landschap voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar opschudden.

Peter Obi en Rabiu Kwankwaso - die respectievelijk derde en vierde werden in de presidentsrace van 2023 - hebben zich beiden aangesloten bij het Nigeria Democratic Congress (NDC). Dit roept het verleidelijke vooruitzicht op van een gezamenlijke kandidatuur om president Bola Tinubu uit te dagen. Het duo maakte eerder deel uit van het African Democratic Congress (ADC) samen met voormalig vice-president Atiku Abubakar, die tweede werd bij de laatste verkiezingen.

Hoewel dit gezien kan worden als een fragmentatie van de oppositie, beweren aanhangers van Obi en Kwankwaso dat het hun alliantie meer focus zal geven - want niets zegt focus zoals je partij verlaten voor een andere. Beide mannen zijn voormalige gouverneurs met aanzienlijke achterban: Obi is enorm populair onder jonge kiezers in het zuiden, terwijl Kwankwaso aanzienlijke invloed heeft in het noorden.

De zet komt slechts negen maanden nadat Obi, Kwankwaso en Abubakar zich bij de ADC voegden. Die alliantie raakte al snel verwikkeld in juridische gevechten over het partijleiderschap - iets wat Obi de regering verwijt. "Dezelfde Nigeriaanse staat en zijn agenten die onnodige crises en vijandigheid binnen de Labour Party veroorzaakten die mij dwongen te vertrekken, lijken nu hun weg naar de ADC te vinden," zei Obi zondag, klinkend als een man die deze film al eerder heeft gezien. Hij was de Labour Party-kandidaat bij de verkiezingen van 2023.

Bondgenoten van president Tinubu hebben ontkend te proberen oppositiepartijen te saboteren - want natuurlijk deden ze dat. Obi, 64, en Kwankwaso, 69, werden zondag formeel ontvangen op het nationale hoofdkwartier van de NDC in Abuja door de nationale leider van de partij, senator Seriake Dickson. Na afloop riepen beide mannen op tot nationale eenheid, meer kansen voor jongeren en een einde aan de interne strijd die Nigeria's oppositie teistert - een nobel doel, hoewel enigszins ondermijnd door hun laatste carrièrestap.

Hun beslissing riskeert echter bondgenoten binnen de coalitie rond de ADC van zich te vervreemden, die zich had gepositioneerd als het belangrijkste voertuig voor oppositie-eenheid. Sommige figuren binnen het blok hebben privé een gevoel van verraad geuit, wat nieuwe twijfels oproept of Nigeria's gefragmenteerde oppositie een gecoördineerde uitdaging tegen president Tinubu, 74, kan volhouden. In een verklaring bagatelliseerde het Nigeriaanse presidentschap de betekenis van de overstappen, suggererend dat ze "de normale vloeibaarheid van de democratische politiek" weerspiegelden in plaats van een fundamentele verschuiving. Een woordvoerder van het presidentschap zei dat de regering gefocust bleef op bestuur: "Politieke allianties komen en gaan. Maar onze prioriteit is het leveren van economische hervormingen, het verbeteren van de veiligheid en het waarborgen van stabiliteit voor alle Nigerianen."

Politiek analist Bala Yusuf vertelde de BBC dat de zet het electorale landschap van Nigeria zou kunnen hervormen. "Als de NDC Obi als presidentskandidaat en Kwankwaso als vice-president opstelt, zullen ze de regerende APC zeker het vuur aan de schenen leggen bij de stembus," zei hij. Ze hebben nog niet gezegd wie de presidentskandidaat wordt - een kwestie die eerdere Nigeriaanse politieke allianties heeft opgebroken, want geschiedenis is slechts een reeks lessen die we weigeren te leren.

Het valt nog te bezien hoe Abubakar zal reageren, aangezien hij een sleutelfiguur was die veel moeite deed om oppositiezwaargewichten naar de ADC te halen. Ondertussen speelt de leiderschapscrisis van de partij zich verder af in de rechtbanken. Het Hooggerechtshof beval vorige week dat het geschil over wie de partij leidt, terugverwezen moet worden naar de Federal High Court voor een nieuwe hoorzitting - een beslissing die de tijd die de ADC heeft om zijn zaken op orde te krijgen voor de verkiezingscampagne serieus begint, verder verkort. Verkiezingen staan gepland voor begin januari volgend jaar - de achtste sinds het einde van het militaire bewind in 1999.