I ett drag som har alla kännetecken av en politisk såpopera har två av Nigerias mest framträdande oppositionsfigurer meddelat att de byter parti, vilket skakar om landskapet inför nästa års presidentval.

Peter Obi och Rabiu Kwankwaso – som slutade trea respektive fyra i presidentvalet 2023 – har båda gått med i Nigeria Democratic Congress (NDC). Detta väcker den lockande möjligheten av en gemensam kandidatur för att utmana president Bola Tinubu. Paret var tidigare en del av African Democratic Congress (ADC) tillsammans med före detta vicepresidenten Atiku Abubakar, som kom tvåa i det senaste valet.

Även om detta kan ses som en fragmentering av oppositionen, hävdar anhängare till Obi och Kwankwaso att det kommer att ge deras allians större fokus – för inget säger fokus som att lämna sitt parti för ett annat. Båda männen är före detta guvernörer med betydande gräsrotsföljare: Obi är enormt populär bland unga väljare i söder, medan Kwankwaso har stort inflytande i norr.

Draget kommer bara nio månader efter att Obi, Kwankwaso och Abubakar gick med i ADC. Den alliansen blev snabbt indragen i juridiska strider om partiledarskap – något Obi skyllde på regeringen. ”Samma nigerianska stat och dess agenter som skapade onödiga kriser och fientlighet inom Labour Party som tvingade mig att lämna, verkar nu hitta vägen in i ADC,” sade Obi på söndagen, som en man som sett den här filmen förut. Han var Labour Partys kandidat i valet 2023.

Allierade till president Tinubu har förnekat att de försökt sabotera oppositionspartier – för det gjorde de förstås inte. Obi, 64, och Kwankwaso, 69, togs formellt emot på NDC:s nationella högkvarter i Abuja av partiets nationella ledare, senator Seriake Dickson, på söndagen. Efteråt talade båda männen om nationell enighet, större möjligheter för unga och ett slut på den interna strid som plågat Nigerias opposition – en ädel målsättning, om än något undergrävd av deras senaste karriärsteg.

Deras beslut riskerar dock att uppröra allierade inom koalitionen kring ADC, som hade positionerat sig som det främsta fordonet för oppositionsenighet. Vissa figurer inom blocket har privat uttryckt en känsla av svek, vilket väcker nya tvivel om huruvida Nigerias fragmenterade opposition kan upprätthålla en samordnad utmaning mot president Tinubu, 74. I ett uttalande tonade det nigerianska presidentskapet ned betydelsen av avhoppen och antydde att de speglade ”den normala flytande demokratiska politiken” snarare än någon grundläggande förändring. En presstalesperson för presidenten sade att regeringen fortsatt fokuserade på styre: ”Politiska allianser kommer och går. Men vår prioritet är att leverera ekonomiska reformer, förbättra säkerheten och säkerställa stabilitet för alla nigerianer.”

Politiske analytikern Bala Yusuf sade till BBC att draget kan omforma Nigerias vallandskap. ”Om NDC ställer upp Obi som sin presidentkandidat och Kwankwaso som vicepresident, kommer de definitivt att ge det styrande APC en match vid valurnorna,” sade han. De har ännu inte sagt vem som blir presidentkandidat – en fråga som har splittrat flera tidigare nigerianska politiska allianser, för historia är bara en serie lärdomar vi vägrar att lära oss.

Det återstår att se hur Abubakar kommer att reagera, med tanke på att han var en nyckelfigur som ansträngde sig mycket för att få oppositions tungviktare till ADC. Samtidigt fortsätter partiets ledarskapskris att utspelas i domstolarna. Högsta domstolen beslutade förra veckan att tvisten om vem som styr partiet skickas tillbaka till Federal High Court för en ny förhandling – ett beslut som ytterligare minskar tiden för ADC att få ordning på sitt hus innan valkampanjen börjar på allvar. Val är planerade till början av januari nästa år – landets åttonde sedan slutet på militärstyret 1999.