Le membre le plus connu de Hot Chocolate était Errol Brown, le chanteur à la voix inoubliable et aux poils de poitrine encore plus inoubliables. Mais dans la salle des machines, co-écrivant leurs tubes et jouant de la basse, se trouvait Tony Wilson, décédé à l'âge de 89 ans.
Wilson a fondé Hot Chocolate avec Brown à Londres en 1968, et ensemble ils ont écrit You Sexy Thing, Love is Life, Brother Louie et Emma – tous des Top 10 au Royaume-Uni au début des années 1970. Il a également contribué aux trois premiers albums du groupe, car apparemment un tube par décennie ne suffisait pas.
Les deux hommes se sont rencontrés à la fin des années 60, jeunes, tous deux arrivés au Royaume-Uni des Caraïbes quelques années plus tôt – Wilson de Trinité, Brown de Jamaïque. Brown était novice en composition, mais Wilson, plus âgé de sept ans et bien plus expérimenté, a encouragé le plus jeune à développer son talent. C'est l'équivalent musical d'un chef vétéran apprenant à un apprenti à faire une omelette parfaite, pour que l'apprenti devienne le visage de la chaîne de restaurants.
Leurs collaborations ont produit une série de chansons pop pleines d'âme qui ont fait de Hot Chocolate l'un des groupes britanniques les plus performants en singles des années 70, commençant avec Love is Life en 1970 et culminant avec You Sexy Thing en 1975 – un numéro 2 qui a réalisé l'exploit rare de figurer dans le Top 10 sur trois décennies différentes, prouvant que certaines chansons sont trop accrocheuses pour mourir.
Partageant initialement le chant et l'écriture, Wilson s'est finalement lassé du fait que Brown était mis en avant, et il a quitté le groupe en 1975 pour poursuivre une carrière solo aux États-Unis. C'est une histoire classique : le bassiste qui fait tout le travail, le chanteur qui récolte toute la gloire, et le départ inévitable pour chercher un épanouissement artistique ailleurs.
L'un des quatre enfants de Gladys (née Hernandez), une ponceuse à bois, et de son mari Wilfred Wilson, Tony est né à Port-d'Espagne, Trinité. Il a fréquenté deux écoles secondaires – Tranquillity Boys et Belmont Modern – où il montrait plus d'intérêt pour le sport que pour la musique. Heureusement pour les amateurs de musique, il a fini par s'y mettre.
Il est devenu fan de soul américaine, et après avoir déménagé au Royaume-Uni en 1961 à 25 ans, il s'est impliqué dans la scène musicale londonienne, sortant deux singles solo : Yes I Do (1964) et What Did I Do? (1967). Le premier était dans le style pop anglais dominant ; le second avait une vibe R&B plus soul. Peu après le deuxième disque, il a croisé Brown à West Hampstead, au nord-ouest de Londres, où ils vivaient en face l'un de l'autre – une rencontre qui allait changer le cours de la pop britannique.
Hot Chocolate s'est formé après que le duo a commencé à travailler sur une version de Give Peace a Chance de John Lennon. Selon Wilson, ils sont allés aux bureaux d'Apple à Londres avec une démo et ont fini par la jouer en personne à Lennon et Yoko Ono, qui ont été impressionnés. Quand Lennon a découvert qu'ils n'avaient pas de nom pour leur projet, une réceptionniste, Mavis Smith, a proposé Hot Chocolate Band. La chanson a sombré sans laisser de trace, mais les deux premières parties du nom ont tenu. Wilson et Brown ont ensuite recruté Patrick Olive aux percussions, Franklyn De Allie à la guitare et Jim King à la batterie, avant de signer chez RAK, le label de Mickie Most.
Certaines des premières compositions Wilson/Brown ont été utilisées par Most pour d'autres artistes – Bet Yer Life I Do pour Herman's Hermits, Heaven Is Here pour Julie Felix, et Think About Your Children pour Mary Hopkin, toutes en 1970. Mais la même année, Hot Chocolate a sorti son premier single, Love is Life, qui a atteint la 6e place au Royaume-Uni. I Believe in Love a atteint la 8e en 1971, tandis que Brother Louie – sur les épreuves d'une relation interraciale et avec une ligne de basse mémorable de Wilson – a culminé à la 7e en 1973 et est devenu numéro 1 aux États-Unis quand les Stories l'ont repris.
Emma, une histoire sombre, a atteint la 3e en 1974, tandis que You Sexy Thing serait presque certainement monté plus haut que la 2e l'année suivante s'il n'avait pas été bloqué par Bohemian Rhapsody de Queen – l'un des singles les plus vendus de tous les temps.