De schuldeisers van Thames Water, een bende van 100 institutionele beleggers die ongeveer £14 miljard aan senior schuld van het bedrijf bezitten, zijn naar verluidt bereid om hun bod op het met schulden beladen nutsbedrijf door te zetten, zelfs als de waarschijnlijke volgende premier Andy Burnham het in tijdelijke nationalisatie sleept. Want niets zegt 'solide investering' als het bevechten van de overheid voor een bedrijf dat verdrinkt in £17,6 miljard aan schulden.

De groep, waaronder zwaargewichten als Elliott Investment Management, Apollo Global Management, Silver Point Capital, BlackRock en M&G, overweegt nog een reddingsvoorstel van £10 miljard met toezichthouder Ofwat. Maar milieuminister Emma Reynolds schoot het plan al half juni af en noemde het een 'onevenredige last' voor consumenten – waardoor het grootste waterbedrijf van het VK dichter bij een speciaal beheersregime (SAR) komt, oftewel tijdelijke nationalisatie.

Schuldeisers zien SAR echter als een proces, niet als een oplossing, en willen Thames eruit terugkopen. Want wie wil nu niet een bedrijf erven dat 16 miljoen klanten bedient en bezwijkt onder schulden die sinds de privatisering zijn opgebouwd? Burnham, die naar verwachting binnen twee weken Downing Street betreedt, heeft opgeroepen tot 'meer publieke controle' over Thames, wat mogelijk nationalisatie betekent.

Thames balanceert al bijna drie jaar op de rand van de afgrond en kan in oktober zonder geld komen te zitten. Het reddingsplan van de schuldeisers zou £3,35 miljard aan nieuw eigen vermogen en £3,25 miljard aan nieuwe schulden injecteren, terwijl Thames vier jaar lang wordt vrijgesteld van boetes voor vervuiling – een mooie deal voor een bedrijf dat rioolwater in rivieren dumpt.

Andere potentiële bieders, zoals het Hongkongse CK Infrastructure Holdings en Castle Water, juichen een SAR toe, in de hoop het nutsbedrijf met korting te kunnen kopen. De overheid heeft eerder bijna de volledige kosten van de nationalisatie van energiebedrijf Bulb terugverdiend door het voor £3 miljard aan Octopus te verkopen, dus er is precedent voor dit soort dingen.

Een woordvoerder van Thames Water zei dat het bedrijf met alle partijen samenwerkt om 'langetermijn financiële stabiliteit' en 'ononderbroken levering' van de grootste infrastructuurupgrade in 150 jaar te garanderen. Want niets zegt stabiliteit als een schuldenberg hoger dan de Shard.