Duikers die beroemd werden tijdens de redding van een Thais jeugdvoetbalteam in 2018 zijn weer in actie, ditmaal om zeven mensen te bevrijden die vijf dagen vastzitten in een overstroomde grot in centraal Laos. De groep betrad woensdag de grot in de provincie Xaysomboun met een tweeledige missie: jagen op wild en zoeken naar goud. Want niets zegt 'verstandige levenskeuzes' als speleologie combineren met schattenjacht tijdens het regenseizoen.
Zware regenval veroorzaakte aardverschuivingen die de grotingang blokkeerden, en de communistische regering van Laos, die de media strak controleert, was naar verluidt niet beschikbaar voor commentaar - misschien druk met het opstellen van een verklaring dat dit absoluut niet gebeurt.
Beelden van Thaise vrijwillige reddingsteams tonen personeel dat door donkere, nauwe gangen kruipt, sommige bijna volledig gevuld met modderig water. Een tunnel die naar binnen leidt is een gezellige 60 cm hoog - dus je kunt je claustrofobie en elk gevoel van persoonlijke ruimte beter bij de ingang achterlaten.
Kengkard Bongkawong, hoofd operaties van de Thaise reddingsgroep Metta Tham Rescue en een Tham Luang-veteraan, beschreef de uitdaging: "De route is niet ingewikkeld, maar het probleem is de ruimte. Het is zo smal dat we moeten kruipen en kantelen om erdoor te komen; ook de rotsen zijn erg scherp." Hij voegde eraan toe dat reddingswerkers geen tekenen van leven hebben ontvangen, maar geloven dat de mannen nog in leven zijn, dankzij een overlevende die ontsnapte en een dieper gelegen plek boven waterniveau meldde. "Ik ben ervan overtuigd dat ze nog leven omdat er nog lucht in de grot is," zei Kengkard.
Reddingswerkers bereikten een punt op 40 meter van waar de groep zich mogelijk schuilhoudt, maar moesten zondagavond stoppen omdat aanhoudende regen sediment in de gangen bracht en de toegang blokkeerde. "De opening is slechts 50 cm breed, het is erg klein, dus we moeten eerst het sediment van deze plek verwijderen. De opening is vrij laag om doorheen te kruipen, en we moeten in een hoek van 45 graden kantelen," rapporteerde Kengkard.
Mikko Paasi, een Finse duiker die ook hielp bij Tham Luang, en Thaise duiker Norrased Palasing voegden zich maandag bij de inspanning. Om de grot te bereiken is een wandeling van 5 km over bergachtig terrein nodig, dus reddingswerkers bleven overnachten. Jakkrit Taengtang, een Thaise reddingstechnicus, merkte op Facebook op: "De moeilijkheid van deze operatie hangt af van de regen... We moesten ons eerder terugtrekken vanwege het stijgende waterpeil in de grot."
Het is onduidelijk of de vastzittende groep ambachtelijke goudzoekers waren of voor een mijnbouwbedrijf werkten. Alluviale mijnbouw voor goud, diamanten en platina is booming in Laos, waarbij het Stimson Center bijna 200 van dergelijke mijnen telt die tussen 2023 en 2025 zijn geopend - ondanks een overheidsverbod op nieuwe vergunningen vorig jaar vanwege milieuoverwegingen. Dus als je vast komt te zitten in een grot, kies er dan tenminste een met een solide staat van dienst op het gebied van bureaucratische ironie.