I sommozzatori diventati famosi per il salvataggio del 2018 di una squadra di calcio giovanile thailandese sono di nuovo in azione, questa volta per liberare sette persone bloccate da cinque giorni in una grotta allagata nel Laos centrale. Il gruppo è entrato nella grotta della provincia di Xaysomboun mercoledì con una missione in due parti: cacciare animali selvatici e cercare oro. Perché niente dice 'scelte di vita sagge' come combinare speleologia e caccia al tesoro durante la stagione delle piogge.

Forti piogge hanno provocato frane che hanno bloccato l'ingresso della grotta, e il governo comunista del Laos, che controlla strettamente i media, non è stato disponibile per commenti - probabilmente impegnato a redigere una dichiarazione su come questo non stia assolutamente accadendo.

Le immagini delle squadre di soccorso volontarie thailandesi mostrano personale che striscia attraverso passaggi bui e stretti, alcuni quasi completamente riempiti di acqua fangosa. Un tunnel che porta all'interno è un accogliente 60 cm di altezza - quindi è meglio lasciare la claustrofobia e qualsiasi senso dello spazio personale all'ingresso.

Kengkard Bongkawong, capo delle operazioni del gruppo di soccorso thailandese Metta Tham Rescue e veterano di Tham Luang, ha descritto la sfida: "Il percorso non è complicato ma il problema è lo spazio. È così stretto che dobbiamo strisciare e inclinarci per passare; inoltre le rocce sono molto affilate." Ha aggiunto che i soccorritori non hanno ricevuto segni di vita ma credono che gli uomini siano ancora vivi, grazie a un sopravvissuto che è fuggito e ha riferito di un punto più profondo sopra il livello dell'acqua. "Sono fiducioso che siano ancora vivi perché c'è ancora aria nella grotta", ha detto Kengkard.

I soccorritori hanno raggiunto un punto a 40 metri da dove il gruppo potrebbe ripararsi ma hanno dovuto fermarsi domenica notte perché le piogge persistenti hanno portato sedimenti nei passaggi, bloccando l'accesso. "Il varco è largo solo 50 cm, è molto piccolo, quindi dobbiamo prima rimuovere il sedimento da questo punto. Il varco è piuttosto basso per strisciare, e dobbiamo inclinarci con un angolo di 45 gradi", ha riferito Kengkard.

Mikko Paasi, un sommozzatore finlandese che ha aiutato anche a Tham Luang, e il sommozzatore thailandese Norrased Palasing si sono uniti allo sforzo lunedì. Raggiungere la grotta richiede un'escursione di 5 km su terreno montuoso, quindi i soccorritori sono rimasti pernottando. Jakkrit Taengtang, un tecnico di soccorso thailandese, ha notato su Facebook: "La difficoltà di questa operazione dipende dalla pioggia... Abbiamo dovuto ritirarci prima a causa dell'innalzamento del livello dell'acqua nella grotta."

Non è chiaro se il gruppo intrappolato fosse composto da cercatori d'oro artigianali o lavorasse per una società mineraria. L'estrazione alluvionale di oro, diamanti e platino è esplosa in Laos, con lo Stimson Center che conta quasi 200 miniere di questo tipo aperte tra il 2023 e il 2025 - nonostante un divieto governativo di nuovi permessi l'anno scorso a causa di preoccupazioni ambientali. Quindi, se devi rimanere intrappolato in una grotta, almeno scegline una con una solida tradizione di ironia burocratica.