Les plongeurs devenus célèbres lors du sauvetage de 2018 d'une équipe de football junior thaïlandaise sont de retour en action, cette fois pour tenter de libérer sept personnes coincées depuis cinq jours dans une grotte inondée au centre du Laos. Le groupe est entré dans la grotte de la province de Xaysomboun mercredi avec une mission en deux parties : chasser du gibier et chercher de l'or. Parce que rien ne dit « choix de vie judicieux » comme combiner la spéléologie avec la chasse au trésor en saison des pluies.

De fortes pluies ont déclenché des glissements de terrain qui ont bloqué l'entrée de la grotte, et le gouvernement communiste du Laos, qui contrôle étroitement les médias, était soi-disant indisponible pour commenter - peut-être occupé à rédiger un communiqué sur le fait que cela n'arrive définitivement pas.

Des images des équipes de secours bénévoles thaïlandaises montrent du personnel rampant dans des passages étroits et sombres, certains presque entièrement remplis d'eau boueuse. Un tunnel menant à l'intérieur mesure un confortable 60 cm de haut - alors vous feriez mieux de laisser votre claustrophobie et tout sens de l'espace personnel à l'entrée.

Kengkard Bongkawong, chef des opérations du groupe de secours thaïlandais Metta Tham Rescue et vétéran de Tham Luang, a décrit le défi : « Le chemin n'est pas compliqué mais le problème est l'espace. C'est tellement étroit que nous devons ramper et nous incliner pour passer ; de plus, les rochers sont vraiment tranchants. » Il a ajouté que les sauveteurs n'ont reçu aucun signe de vie mais croient que les hommes sont toujours en vie, grâce à un survivant qui s'est échappé et a signalé un endroit plus profond au-dessus du niveau de l'eau. « Je suis confiant qu'ils sont toujours en vie car il y a encore de l'air dans la grotte », a déclaré Kengkard.

Les sauveteurs ont atteint un point à 40 mètres de l'endroit où le groupe pourrait se réfugier mais ont dû s'arrêter dimanche soir car des pluies persistantes ont apporté des sédiments dans les passages, bloquant l'accès. « L'écart n'est que de 50 cm de large, c'est vraiment petit, donc nous devons d'abord dégager les sédiments de cet endroit. L'écart est assez bas pour ramper, et nous devons nous incliner à un angle de 45 degrés », a rapporté Kengkard.

Mikko Paasi, un plongeur finlandais qui a également aidé à Tham Luang, et le plongeur thaïlandais Norrased Palasing ont rejoint l'effort lundi. Atteindre la grotte nécessite une randonnée de 5 km sur un terrain montagneux, donc les sauveteurs ont passé la nuit sur place. Jakkrit Taengtang, un technicien de secours thaïlandais, a noté sur Facebook : « La difficulté de cette opération dépend de la pluie… Nous avons dû battre en retraite plus tôt à cause de la montée du niveau de l'eau dans la grotte. »

On ne sait pas si le groupe coincé était des chercheurs d'or artisanaux ou travaillait pour une société minière. L'exploitation alluviale de l'or, des diamants et du platine a explosé au Laos, le Stimson Center comptant près de 200 mines de ce type ouvertes entre 2023 et 2025 - malgré une interdiction gouvernementale de nouveaux permis l'année dernière en raison de préoccupations environnementales. Donc, si vous allez vous retrouver coincé dans une grotte, choisissez au moins une avec un solide bilan d'ironie bureaucratique.