Taucher, die bei der Rettung einer thailändischen Jugendfußballmannschaft im Jahr 2018 berühmt wurden, sind wieder im Einsatz – diesmal versuchen sie, sieben Menschen zu befreien, die fünf Tage in einer überfluteten Höhle in Zentral-Laos feststecken. Die Gruppe betrat die Höhle in der Provinz Xaysomboun am Mittwoch mit einer zweigeteilten Mission: Wildtiere jagen und nach Gold suchen. Denn nichts sagt „kluge Lebensentscheidungen“ so sehr wie die Kombination von Höhlenforschung mit Schatzsuche während der Regenzeit.

Starke Regenfälle lösten Erdrutsche aus, die den Höhleneingang blockierten, und Laos‘ kommunistische Regierung, die die Medien streng kontrolliert, war angeblich für eine Stellungnahme nicht erreichbar – vielleicht damit beschäftigt, eine Erklärung zu verfassen, dass dies definitiv nicht passiert.

Aufnahmen von thailändischen Freiwilligen-Rettungsteams zeigen Personal, das durch dunkle, enge Gänge kriecht, die teilweise fast vollständig mit schlammigem Wasser gefüllt sind. Ein Tunnel, der hineinführt, ist gemütliche 60 cm hoch – also lassen Sie Ihre Klaustrophobie und jedes Gefühl von persönlichem Raum besser am Eingang zurück.

Kengkard Bongkawong, Einsatzleiter der thailändischen Rettungsgruppe Metta Tham Rescue und Tham-Luang-Veteran, beschrieb die Herausforderung: „Die Route ist nicht kompliziert, aber das Problem ist der Platz. Es ist so eng, dass wir kriechen und uns neigen müssen, um durchzukommen; auch die Felsen sind wirklich scharf.“ Er fügte hinzu, dass die Retter keine Lebenszeichen erhalten haben, aber glauben, dass die Männer noch am Leben sind, dank eines Überlebenden, der entkommen ist und von einem tieferen Ort oberhalb des Wasserspiegels berichtete. „Ich bin zuversichtlich, dass sie noch am Leben sind, weil noch Luft in der Höhle ist“, sagte Kengkard.

Die Retter erreichten einen Punkt 40 Meter von dem Ort entfernt, an dem sich die Gruppe möglicherweise aufhält, mussten aber am Sonntagabend anhalten, weil anhaltende Regenfälle Sediment in die Gänge spülten und den Zugang blockierten. „Die Lücke ist nur 50 cm breit, sie ist wirklich klein, also müssen wir zuerst das Sediment von dieser Stelle entfernen. Die Lücke ist ziemlich niedrig zum Durchkriechen, und wir müssen uns in einem 45-Grad-Winkel neigen“, berichtete Kengkard.

Mikko Paasi, ein finnischer Taucher, der auch bei Tham Luang half, und der thailändische Taucher Norrased Palasing schlossen sich am Montag der Aktion an. Um die Höhle zu erreichen, ist ein 5 km langer Aufstieg über bergiges Gelände erforderlich, daher übernachteten die Retter. Jakkrit Taengtang, ein thailändischer Rettungstechniker, bemerkte auf Facebook: „Die Schwierigkeit dieser Operation hängt vom Regen ab … Wir mussten uns früher zurückziehen, weil der Wasserstand in der Höhle stieg.“

Es ist unklar, ob die eingeschlossene Gruppe handwerkliche Goldwäscher waren oder für ein Bergbauunternehmen arbeiteten. Der alluviale Abbau von Gold, Diamanten und Platin hat in Laos boomt, wobei das Stimson Center zwischen 2023 und 2025 fast 200 solcher Minen zählte – trotz eines staatlichen Verbots neuer Genehmigungen im letzten Jahr aus Umweltgründen. Wenn Sie also in einer Höhle eingeschlossen werden, wählen Sie zumindest eine mit einer soliden Erfolgsbilanz bürokratischer Ironie.