غواصون اشتهروا في إنقاذ فريق كرة قدم تايلاندي للأطفال عام 2018 عادوا إلى العمل، هذه المرة في محاولة لتحرير سبعة أشخاص قضوا خمسة أيام عالقين في كهف غمرته المياه في وسط لاوس. دخلت المجموعة كهف مقاطعة زايسومبون يوم الأربعاء بمهمة مزدوجة: صيد الحياة البرية والبحث عن الذهب. لأنه لا شيء يقول 'خيارات حياتية سليمة' مثل الجمع بين استكشاف الكهوف والبحث عن الكنوز خلال موسم الأمطار.
تسببت الأمطار الغزيرة في انهيارات أرضية أغلقت مدخل الكهف، ولم تكن حكومة لاوس الشيوعية، التي تسيطر على الإعلام بإحكام، متاحة للتعليق - ربما كانت مشغولة بصياغة بيان حول كيف أن هذا لا يحدث بالتأكيد.
تظهر لقطات من فرق الإنقاذ التطوعية التايلاندية أفراداً يزحفون عبر ممرات مظلمة وضيقة، بعضها ممتلئ تقريباً بالمياه الموحلة. أحد الأنفاق المؤدية إلى الداخل يبلغ ارتفاعه 60 سم فقط - لذا من الأفضل أن تترك رهاب الأماكن المغلقة وأي إحساس بالمساحة الشخصية عند المدخل.
وصف كينغكارد بونغكاوونغ، رئيس عمليات فريق الإنقاذ التايلاندي ميتا ثام ريسكيو والمخضرم في إنقاذ ثام لوانغ، التحدي: 'الطريق ليس معقداً لكن المشكلة في المساحة. إنه ضيق جداً لدرجة أننا نضطر للزحف والانحناء للمرور؛ كما أن الصخور حادة جداً.' وأضاف أن رجال الإنقاذ لم يتلقوا أي إشارات حياة لكنهم يعتقدون أن الرجال ما زالوا على قيد الحياة، بفضل ناجٍ هرب وأبلغ عن مكان أعمق فوق مستوى الماء. 'أنا واثق من أنهم ما زالوا على قيد الحياة لأن هناك هواء في الكهف'، قال كينغكارد.
وصل رجال الإنقاذ إلى نقطة تبعد 40 متراً عن المكان الذي قد تكون المجموعة لاجئة إليه لكنهم اضطروا للتوقف ليلة الأحد لأن الأمطار المستمرة جلبت الرواسب إلى الممرات، مما منع الوصول. 'الفجوة عرضها 50 سم فقط، إنها صغيرة جداً، لذا نحتاج إلى إزالة الرواسب من هذه النقطة أولاً. الفجوة منخفضة جداً للزحف من خلالها، وعلينا الانحناء بزاوية 45 درجة'، أفاد كينغكارد.
انضم ميكو باسي، غواص فنلندي ساعد أيضاً في ثام لوانغ، والغواص التايلاندي نوراسيد بالاسينغ إلى الجهود يوم الاثنين. يتطلب الوصول إلى الكهف المشي لمسافة 5 كيلومترات صعوداً في تضاريس جبلية، لذا مكث رجال الإنقاذ طوال الليل. كتب جاكرت تانغتانغ، فني إنقاذ تايلاندي، على فيسبوك: 'صعوبة هذه العملية تعتمد على المطر... اضطررنا للتراجع في وقت سابق بسبب ارتفاع منسوب المياه في الكهف.'
من غير الواضح ما إذا كانت المجموعة المحاصرة منقبين حرفيين عن الذهب أو يعملون لصالح شركة تعدين. ازدهر التعدين الغريني للذهب والماس والبلاتين في لاوس، حيث أحصى مركز ستيمسون ما يقرب من 200 منجم من هذا القبيل افتتحت بين 2023 و2025 - على الرغم من حظر الحكومة للتصاريح الجديدة العام الماضي بسبب المخاوف البيئية. لذا إذا كنت ستعلق في كهف، فاختر على الأقل واحداً له سجل حافل من السخرية البيروقراطية.