Dykare som blev kända under räddningen av ett thailändskt ungdomsfotbollslag 2018 är tillbaka i aktion, den här gången för att försöka befria sju personer som har tillbringat fem dagar fast i en översvämmad grotta i centrala Laos. Gruppen gick in i grottan i Xaysomboun-provinsen på onsdagen med ett tvådelat uppdrag: jaga vilda djur och leta efter guld. För inget säger 'sunda livsval' som att kombinera grottutforskning med skattjakt under regnperioden.

Kraftigt regn orsakade jordskred som blockerade grottans ingång, och Laos kommunistiska regering, som kontrollerar medierna hårt, var enligt uppgift inte tillgänglig för kommentar – kanske upptagen med att formulera ett uttalande om att detta definitivt inte händer.

Bilder från thailändska frivilliga räddningsteam visar personal som kryper genom mörka, smala passager, några nästan helt fyllda med lerigt vatten. En tunnel som leder in är en mysig 60 cm hög – så du bör lämna din klaustrofobi och all känsla av personligt utrymme vid ingången.

Kengkard Bongkawong, operationschef för den thailändska räddningsgruppen Metta Tham Rescue och en Tham Luang-veteran, beskrev utmaningen: 'Rutten är inte komplicerad men problemet är utrymmet. Det är så smalt att vi måste krypa och luta oss för att ta oss igenom; stenarna är också riktigt vassa.' Han tillade att räddningspersonalen inte har fått några livstecken men tror att männen fortfarande lever, tack vare en överlevare som flydde och rapporterade en djupare plats ovanför vattennivån. 'Jag är övertygad om att de fortfarande lever eftersom det fortfarande finns luft i grottan,' sade Kengkard.

Räddningspersonal nådde en punkt 40 meter från där gruppen kan ha tagit skydd men var tvungna att stanna på söndag kväll eftersom ihållande regn förde med sig sediment i passagerna, vilket blockerade åtkomsten. 'Glappet är bara 50 cm brett, det är väldigt litet, så vi måste först rensa bort sedimentet från denna plats. Glappet är ganska lågt att krypa igenom, och vi måste luta oss i 45 graders vinkel,' rapporterade Kengkard.

Mikko Paasi, en finsk dykare som också hjälpte till i Tham Luang, och den thailändska dykaren Norrased Palasing anslöt sig till insatsen på måndagen. För att nå grottan krävs en 5 km vandring uppför bergig terräng, så räddningspersonalen övernattade. Jakkrit Taengtang, en thailändsk räddningstekniker, noterade på Facebook: 'Svårigheten med denna operation beror på regnet... Vi var tvungna att dra oss tillbaka tidigare på grund av att vattennivån steg i grottan.'

Det är oklart om den instängda gruppen var hantverksmässiga guldvaskare eller arbetade för ett gruvbolag. Alluvial gruvdrift efter guld, diamanter och platina har blomstrat i Laos, med Stimson Center som räknar nästan 200 sådana gruvor som öppnades mellan 2023 och 2025 – trots ett regeringsförbud mot nya tillstånd förra året på grund av miljöhänsyn. Så om du ska bli fast i en grotta, välj åtminstone en med ett gediget rykte för byråkratisk ironi.