2018년 태국 유소년 축구팀 구조로 유명해진 다이버들이 다시 출동했다. 이번에는 라오스 중부의 침수된 동굴에 5일째 갇힌 7명을 구출하는 임무다. 이들은 수요일 사이솜분 주의 동굴에 두 가지 목적을 가지고 들어갔다: 야생동물 사냥과 금 찾기. '현명한 인생 선택'이라면 장마철에 동굴 탐험과 보물 찾기를 결합하는 것만큼 좋은 게 없으니까.
폭우로 산사태가 발생해 동굴 입구가 막혔고, 언론을 철저히 통제하는 라오스 공산 정부는 논평을 구할 수 없었다. 아마 '이런 일은 절대 일어나지 않는다'는 성명서를 작성하느라 바쁠지도.
태국 자원봉사 구조팀의 영상에는 어둡고 좁은 통로를 기어가는 대원들의 모습이 담겨 있다. 일부 통로는 거의 진흙탕 물로 가득 차 있다. 입구로 이어지는 터널 중 하나는 높이가 60cm에 불과해, 폐소공포증과 개인 공간 감각은 입구에 두고 오는 게 좋다.
태국 구조단체 메타 탐 구조의 작전 책임자이자 탐루앙 베테랑인 켕카드 봉카웅은 난관을 설명했다: "경로는 복잡하지 않지만 문제는 공간입니다. 너무 좁아서 기어가고 몸을 기울여 통과해야 합니다. 게다가 바위가 매우 날카롭습니다." 그는 구조대가 아직 생존 신호를 받지 못했지만, 탈출한 생존자가 물 위의 더 깊은 지점을 보고한 덕분에 남성들이 아직 살아있다고 믿는다고 덧붙였다. "동굴에 여전히 공기가 있기 때문에 그들이 살아있다고 확신합니다."라고 켕카드는 말했다.
구조대는 일행이 대피하고 있을 것으로 추정되는 지점에서 40m 떨어진 곳까지 도달했지만, 일요일 밤 계속된 비로 인해 통로에 퇴적물이 쌓여 접근이 차단되면서 멈춰야 했다. "틈이 50cm에 불과해 정말 좁습니다. 그래서 먼저 이 지점의 퇴적물을 치워야 합니다. 틈이 너무 낮아서 기어가야 하고, 45도 각도로 몸을 기울여야 합니다."라고 켕카드는 보고했다.
탐루앙에서도 도움을 준 핀란드 다이버 미코 파시와 태국 다이버 노라세드 팔라싱이 월요일 구조에 합류했다. 동굴에 도달하려면 산악 지형을 5km 걸어야 하므로 구조대는 야영을 했다. 태국 구조 기술자 자크리트 텡탕은 페이스북에 "이 작전의 난이도는 비에 달려 있습니다... 동굴의 수위 상승으로 인해 이전에 후퇴해야 했습니다."라고 적었다.
갇힌 일행이 수공업 금 채취자였는지, 광산 회사 직원이었는지는 불분명하다. 라오스에서는 금, 다이아몬드, 백금에 대한 충적 채굴이 붐을 이루고 있으며, 스팀슨 센터에 따르면 2023년에서 2025년 사이에 거의 200개의 광산이 문을 열었다. 작년에 환경 문제로 인해 정부가 신규 허가를 금지했음에도 불구하고. 그러니 동굴에 갇히려면 적어도 관료적 아이러니의 확실한 기록이 있는 곳을 선택하라.