De gouverneur van Tennessee, Bill Lee, heeft een gratieverzoek afgewezen van Christa Pike, de enige vrouw in de dodencel van de staat, die woensdag door middel van een dodelijke injectie zal worden geëxecuteerd. Want blijkbaar strekt de toewijding van de staat aan een harde aanpak van criminaliteit zich uit tot het dertig jaar wachten om iemand te doden.

Pike, nu 50, was pas 18 toen zij en haar toenmalige vriend Colleen Slemmer, een 19-jarige die ze ontmoetten op een beroepsopleidingskamp voor probleemjongeren, sloegen, martelden en vermoordden. De moord, waarbij een pentagram in Slemmers borst werd gekerfd, veroorzaakte in 1995 een mediastorm in Knoxville. Pike had Colleen beschuldigd van het beledigen van haar en het proberen te stelen van haar vriend, want niets zegt 'romantische rivaliteit' zoals een rituele moord.

Twee andere bewoners van het kamp getuigden later dat Pike voor en na de moord opschepte over de moord en hun een stuk van Colleens schedel liet zien. Een jaar later werd ze schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade en ter dood veroordeeld, terwijl toenmalige vriend Tadaryl Shipp - die op dat moment 17 was - een levenslange gevangenisstraf kreeg met de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating. Op het moment van haar opsluiting was de 21-jarige Pike de jongste persoon in de dodencel, volgens het Tennessee Department of Corrections.

Pike heeft misschien nog één laatste kans om haar executie te stoppen: haar advocaten hebben een verzoekschrift ingediend bij het Amerikaanse Hooggerechtshof in de hoop op een laatste uitstel. Als het doorgaat, zou Pike de eerste vrouw zijn die in meer dan 200 jaar in Tennessee wordt geëxecuteerd. Sinds de jaren zeventig zijn er in de VS slechts 18 vrouwen geëxecuteerd, tegenover 1.663 mannen - dus, weet je, gelijkheid.

Gouverneur Lee zei in een verklaring: "Na zorgvuldige overweging van Christa Gail Pike's verzoek om gratie, en na een grondige herziening van de zaak, handhaaf ik het vonnis van de staat Tennessee en ben ik niet van plan tussenbeide te komen." Wat een chique manier is om te zeggen "gedachten en gebeden, maar dan dodelijk."

Pikes juridische team had eerder deze maand het gratieverzoek ingediend, met het verzoek haar doodvonnis om te zetten in levenslang. Het doorzetten van Pikes executie plaatst Tennessee "op een unieke positie", zeiden haar advocaten, omdat zij de eerste persoon zou zijn die de staat "in het moderne tijdperk van de doodstraf executeert die een tiener was ten tijde van het misdrijf." Advocaten Stephen Ferrell, Kelly Gleason en Randy Spivey zeiden dat de beslissing van de gouverneur "cruciale vragen over het executieprotocol van Tennessee onbeantwoord laat."

"Met deze beslissing negeert de staat Tennessee wat zowel de wetenschap als ons rechtssysteem hebben besloten: een 18-jarige hersenen zijn geen volwassen hersenen, en 18 is te jong om geëxecuteerd te worden," zeiden ze maandag in een verklaring. Want neurowetenschap is blijkbaar optioneel als het op wraak aankomt.

Pike heeft een gedocumenteerde geschiedenis van seksueel misbruik in haar jeugd, verlating en verwaarlozing. Haar advocaten geloven dat als ze vandaag als tiener schuldig zou worden bevonden aan hetzelfde misdrijf, ze geen doodvonnis zou krijgen. "Het 18-jarige meisje dat lijdt aan een ernstige psychische aandoening en bijna invaliderend trauma bestaat niet meer," zeiden haar advocaten. "Christa is een 50-jarige berouwvolle vrouw die haar daden begrijpt, de juiste behandeling voor haar psychische aandoening krijgt, en zorgt voor en leiding geeft aan mede-gedetineerde vrouwen."

In de jaren sinds haar veroordeling heeft haar verdedigingsteam details over haar jeugd ontdekt die volgens hen de jury nooit heeft kunnen overwegen. Ondertussen heeft Colleens moeder erop aangedrongen dat ze wil dat Pikes executie doorgaat zodat haar dochter "eindelijk kan rusten." Pike staat gepland om te worden geëxecuteerd op 30 september na jaren van mislukte beroepen. Dus, tenzij er een laatste interventie van het Hooggerechtshof komt, zal Tennessee geschiedenis schrijven - alleen niet het soort waar iemand trots op zou moeten zijn.